Andrew Carroll, fondatore del Center for American War Letters alla Chapman University), un archivio di lettere in tempo di guerra di ogni conflitto americano, è l'autore del nuovo libro My Fellow Soldiers: General John Pershing e gli americani che hanno contribuito a vincere la Grande Guerra , una vivida rivisitazione dell'esperienza americana nella prima guerra mondiale. Il libro presenta molte riviste e lettere poco conosciute e inedite, tra cui quelle di un giovane uomo, incorreggibilmente impavido e molto amato dalla sua famiglia, che morì in un infuocato incidente aereo alle spalle linee nemiche il 14 luglio 1918. Era il figlio del presidente Theodore Roosevelt, Quentin. In un estratto del libro di Carroll, gli ultimi giorni del giovane Roosevelt sono raccontati in lettere da amici e familiari.
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"Ora mi sto collegando di giorno in giorno, facendo il mio lavoro e godendo il mio volo", il 21enne Quentin Roosevelt scrisse alla sua fidanzata, Flora Whitney, da Issoudun, Francia, l'8 dicembre 1917. Quentin era il figlio più giovane dell'ex presidente Theodore Roosevelt, e le sue lettere trasudavano lo stesso entusiasmo che i piloti della Lafayette Escadrille avevano espresso anni prima. "Queste piccole macchine veloci sono deliziose", ha scritto, riferendosi ai Nieuport 18s che hanno usato.
Ti senti così a casa in loro, perché nella cabina di pilotaggio c'è solo spazio per te e per i tuoi controlli, e non di un centimetro in più. E sono così veloci ad agire. Non è come pilotare un Curtis [s] pesante, perché potresti fare due loop in un Nieuport durante il tempo necessario a un Curtis per eseguirne uno. Fa tremendamente freddo, adesso, anche se. Anche nel mio orsacchiotto, è così che chiamano questi semi da aviatore, mi blocco abbastanza in generale, se provo qualsiasi lavoro sul soffitto. Se si gela sotto, fa un po 'freddo di circa quindicimila piedi. L'aviazione ha notevolmente modificato le mie opinioni sulla religione. Non vedo come lo sopportano gli angeli.
Roosevelt era stato attratto dagli aeroplani da quando aveva undici anni. Nell'estate del 1909, era con la sua famiglia in vacanza in Francia quando vide il suo primo spettacolo aereo. "Eravamo a Reims e abbiamo visto volare tutti gli aeroplani, e abbiamo visto Curtis [s] che ha vinto la Coppa Gordon Bennett per il volo più veloce", ha scritto Roosevelt a un amico di scuola, riferendosi al pioniere dell'aviazione Glenn Curtiss. "Non sai quanto fosse bello vedere tutti gli aeroplani che navigavano alla volta." (Ironicamente, quando Roosevelt in seguito imparò a volare, i suoi aerei meno favoriti erano quelli costruiti da Curtiss, il cui nome era anche regolarmente errato. Roosevelt aveva ha subito una grave lesione alla schiena al college e ha trovato gli aerei Curtiss estremamente a disagio.)
I miei compagni soldati: il generale John Pershing e gli americani che hanno contribuito a vincere la Grande Guerra
Dall'autore di best seller del New York Times di "War Letters and Behind the Lines", "My Fellow Soldiers" di Andrew Carroll attinge da un ricco insieme di lettere e diari poco conosciuti e appena scoperti per creare un racconto meravigliosamente vivido e commovente del Esperienza americana nella prima guerra mondiale
AcquistareRoosevelt aveva iniziato il suo addestramento di volo all'età di 19 anni a Mineola, New York, dove c'era una scuola di aviazione a meno di mezz'ora da casa della sua famiglia a Oyster Bay. Laureato come tenente, fu assegnato a Issoudun. Roosevelt era un meccanico esperto - è cresciuto armeggiando con i motori di motociclette e auto guaste - e insieme ai suoi compiti di volo, è stato incaricato di mantenere e riparare più di 50 camion. Gli furono anche assegnati dei dazi di fornitura e, poiché parlava correntemente il francese, spesso gli veniva chiesto di fare da interprete per alti ufficiali americani quando dovevano conversare con i funzionari francesi.
Roosevelt si guadagnò l'ammirazione degli uomini arruolati e degli ufficiali minori per un incidente che coinvolse uno scontro con un ostinato capitano che non avrebbe dato agli uomini stivali invernali disperatamente necessari. "Quando, come cadetti volanti sotto il comando del tenente Quentin Roosevelt", un collega tenente di nome Linton Cox ha ricordato a un giornale negli Stati Uniti, "stavamo ricevendo l'addestramento a Issoudun sull'arte di sorvegliare tre piedi di fango ed eravamo fungendo da sega e ascia falegnami, costruendo rifugi per i 1.200 cadetti che stavano aspettando invano macchine in cui volare, gli affari improvvisamente raggiunsero una crisi quando si scoprì che il quartiermastro si rifiutò di rilasciarci stivali di gomma, perché le normali regole dell'esercito non conteneva alcuna menzione o riconoscimento ufficiale dei cadetti volanti. "
Cox ha continuato a riferire in che modo l'appello dopo l'appello è stato respinto e gli uomini stavano iniziando a ammalarsi, in piedi per ore nel fango gelido fino alle ginocchia. Roosevelt decise di avvicinarsi al capitano, che, secondo le parole di Cox, "era un pignolo per la burocrazia dell'esercito e non aveva il coraggio di esercitare il buon senso", e chiese che i soldati ricevessero gli stivali adeguati. Quando anche Roosevelt fu rifiutato, chiese una spiegazione. Infuriato dall'impertinenza del giovane tenente, il capitano gli ordinò di uscire dal suo ufficio. Roosevelt non si muoverebbe.
"Chi pensi di essere, come ti chiami?" Chiese il capitano.
"Ti dirò il mio nome dopo aver onorato questa richiesta, ma non prima", ha detto Roosevelt. Non aveva paura di identificarsi; semplicemente non voleva che ci fosse nemmeno l'apparenza di un favoritismo a causa del suo famoso cognome.
Lo scontro si intensificò e, secondo Cox, "Quentin, non potendo più controllare la propria indignazione, si fece avanti e disse:" Se ti toglierai la cintura di Sam Browne e le insegne di rango ti toglierò il mio, e noi vedrò se mi puoi mettere fuori dall'ufficio. Avrò quegli stivali per i miei uomini se dovrò essere processato per una violazione della disciplina militare ".
"C'è una cosa buona nell'andare avanti", scrisse Roosevelt a sua madre. "Sarò così impegnato a preoccuparmi della sicurezza del mio stesso collo che non avrò tempo di preoccuparmi di come va la guerra." (Per gentile concessione di Penguin / Random House) Altri due ufficiali che udirono per caso l'urlo intervennero prima che i pugni venissero lanciati, e Roosevelt si precipitò fuori dall'ufficio e andò direttamente dal maggiore del battaglione. Spiegò la situazione e il maggiore concordò con Roosevelt e gli assicurò che gli stivali sarebbero stati forniti.
"Roosevelt aveva appena lasciato l'ufficio del maggiore quando il capitano del quartier generale entrò e dichiarò che c'era un certo tenente dell'aviazione nel campo che voleva essere marziale", ha raccontato Cox.
"Chi è il tenente?" Chiese il maggiore.
"Non so chi sia", rispose il capitano, "ma posso scoprirlo."
"So chi è", ha detto il maggiore. “Il suo nome è Quentin Roosevelt, e non ci sono gentiluomini più fini né ufficiali più efficienti in questo campo, e da quello che so, se qualcuno merita una corte marziale, sei l'uomo. D'ora in poi dai gli stivali di gomma a tutti i cadetti che si presentano per loro, le regole armate saranno dannate. "
Gli stivali furono immediatamente emessi, e i cadetti risuonarono in lode del tenente Roosevelt.
Scusandosi con la sua famiglia e la sua fidanzata per le sue lettere "indicibilmente noiose e poco interessanti", Roosevelt ha spiegato che è rimasto impantanato in compiti burocratici e ufficiali. (Aveva anche sofferto di polmonite ricorrente e un caso di morbillo, informazioni che aveva trattenuto dalla sua famiglia fino a quando non si fosse completamente ripreso.) Disorganizzazione e ritardi hanno afflitto l'intero servizio aereo; in una lettera del 15 gennaio 1918 a sua madre, Roosevelt si scagliò contro "i piccoli dio-stagno-civili e i fossili dell'esercito che siedono a Washington [e] sembrano non fare altro che mentire" su quanto presumibilmente stessero progredendo in Francia. "Ho visto una dichiarazione ufficiale sui cento squadroni che stiamo formando per essere sul fronte entro giugno", ha scritto.
"Non ci sembra divertente qui, sembra criminale, perché si aspetteranno che produciamo il risultato che un centinaio di squadroni avrebbero avuto." Attualmente, a Issoudun c'erano tutti e due gli squadroni. Il Congresso aveva stanziato fondi per costruire 5.000 aerei da guerra americani, ma all'inizio del 1918 i produttori statunitensi non furono in grado di costruire nulla di paragonabile a quello che avevano sviluppato gli Alleati o i tedeschi.
Senza nemmeno consultare il dipartimento di guerra, il generale Pershing ordinò sommariamente diverse migliaia di aerei dai francesi, al costo di centinaia di migliaia di dollari.
"C'è una cosa buona nell'andare avanti", ha continuato Roosevelt nella sua lettera a sua madre. "Sarò così impegnato a preoccuparmi della sicurezza del mio stesso collo che non avrò tempo di preoccuparmi di come sta andando la guerra." Sentì anche l'obbligo, come Roosevelt, di essere nella lotta. "Lo devo alla famiglia, a mio padre, e in particolare a Arch e Ted che sono già là fuori e che ne stanno affrontando i pericoli." Meno di un mese dopo, a Roosevelt fu offerto un incarico di prugne a Parigi per far volare gli aerei dalle loro fabbriche nella capitale fino ai loro aeroporti designati in tutta la Francia. Sebbene non pericoloso, il lavoro era, in effetti, critico e offriva il brivido di pilotare diversi tipi di aeromobili, con l'ulteriore vantaggio di vivere in quartieri eleganti. Roosevelt lo rifiutò.
Passarono altri due mesi e Roosevelt era ancora bloccato a Issoudun. C'erano, tuttavia, alcune buone notizie da segnalare. "Le cose stanno cominciando a canticchiare qui a scuola", scrisse a sua madre il 15 aprile 1918. "Per prima cosa, sentiamo che non manderanno più piloti qui dagli Stati Uniti per il momento, che è sulla prima decisione sensata che hanno preso riguardo al servizio aereo. È vero che devono avere duemila piloti quaggiù e Heavens sa che ci vorranno anni prima che avremo abbastanza macchine anche per la metà di quel numero. ”
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"Ora sono un membro del 95 ° Aero Squadron, 1 ° gruppo di inseguimento", Quentin Roosevelt annunciò con orgoglio a sua madre il 25 giugno 1918. "Sono in prima fila - salute, oh salute - e sono molto felice. ”
L'11 luglio, le ha inviato una lettera più dettagliata che descrive le sue esperienze. "Ho avuto la mia prima vera eccitazione sul davanti perché penso di avere un Boche", ha scritto Quentin.
Ero fuori di pattuglia con il resto del mio squadrone quando ci siamo lasciati, a causa di un errore di formazione. Sono caduto in un giro di una vrille [cioè, un'immersione] - questi aerei hanno una superficie così piccola che a cinquemila non puoi farci molto. Quando mi sono raddrizzato non sono riuscito a individuare la mia folla da nessuna parte, quindi, dato che mi ero alzato solo un'ora, ho deciso di scherzare un po 'prima di andare a casa, dato che ero appena al di là delle linee. Mi voltai e girai in cerchio per circa cinque minuti, e poi all'improvviso, il modo in cui gli aerei vengono messi a fuoco nell'aria, ho visto tre piani in formazione. All'inizio ho pensato che fossero Boche, ma dato che non mi prestavano attenzione, ho finalmente deciso di inseguirli, pensando che fossero parte della mia folla, quindi ho iniziato dopo di loro a tutta velocità. . . .
Stavano andando assolutamente dritti ed ero quasi in formazione quando il leader ha fatto una svolta, e ho visto con mio orrore che avevano code bianche con croci nere su di loro. Tuttavia, ero così vicino a loro che pensavo di potermi sollevare un po 'e fare un tentativo. Avevo l'altitudine su di loro, e per di più non mi avevano visto, quindi mi sono alzato, ho messo gli occhi sull'uomo e lasciato andare. Vidi i miei traccianti che gli giravano attorno, ma per qualche ragione non si girò mai, fino a quando all'improvviso la sua coda si sollevò e scese in un vrille. Volevo seguirlo, ma gli altri due avevano iniziato a seguirmi, quindi dovevo tagliare e correre. Tuttavia, potevo guardarlo a metà guardando indietro, e stava ancora girando quando colpì le nuvole tremila metri più in basso. . . .
Al momento ognuno è molto contento del nostro Squadrone perché stiamo ottenendo nuovi aerei. Abbiamo utilizzato Nieuports, che ha lo svantaggio di non essere particolarmente affidabile e propenso a prendere fuoco.
Tre giorni dopo, Quentin fu circondato da combattenti tedeschi e, incapace di scuoterli, fu colpito due volte alla testa. Il suo aereo si mosse senza controllo e si schiantò dietro le linee nemiche.
La notizia della morte di Quentin è stata riportata in tutto il mondo. Perfino i tedeschi ammiravano che il figlio di un presidente avrebbe rinunciato a una vita di privilegio per i pericoli della guerra, e gli diedero una completa sepoltura militare con onori.
Il generale Pershing, che aveva perso la moglie e le tre bambine in un incendio in casa nell'agosto del 1915, conobbe personalmente Quentin, e quando la sua morte fu confermata, fu il turno di Pershing di inviare una lettera di simpatia al suo vecchio amico Theodore Roosevelt: “I ho ritardato a scriverti nella speranza che potessimo ancora imparare che, con un po 'di fortuna, tuo figlio Quentin era riuscito ad atterrare in sicurezza all'interno delle linee tedesche ", iniziò Pershing.
Ora il telegramma della Croce Rossa Internazionale di Berna, in cui si afferma che la Croce Rossa tedesca conferma i resoconti dei giornali sulla sua morte, ha portato via anche questa speranza. Quentin morì come aveva vissuto e servito, nobilmente e altruisticamente; nella piena forza e vigore della sua giovinezza, combattendo il nemico in un combattimento pulito. Potresti essere orgoglioso del tuo dono alla nazione nel suo sacrificio supremo.
Mi rendo conto che il tempo da solo può curare la ferita, eppure so che in quel momento le parole inciampanti della comprensione degli amici aiutano, e voglio esprimere a te e alla madre di Quentin la mia più profonda simpatia. Forse posso avvicinarmi al punto di capire cosa significhi una perdita come chiunque.
In allegato è una copia del suo record ufficiale nel servizio aereo. La brevità e la cecità delle parole ufficiali dipingono chiaramente l'immagine del suo servizio, che è stato un onore per tutti noi.
Credimi, sinceramente tuo, JPP
"Sono immensamente toccato dalla tua lettera", rispose Roosevelt. Ricordava bene il trauma che Pershing stesso aveva subito prima della guerra. "Mio caro amico", continuò Roosevelt, "hai sofferto un dolore molto più amaro di quello che mi è successo. Lo hai sopportato con splendido coraggio e dovrei vergognarmi di me stesso se non provassi in modo minore a emulare quel coraggio. ”
A causa dello status di ex presidente di Roosevelt, ricevette innumerevoli lettere e telegrammi da altri capi di stato, nonché da estranei, offrendo la loro simpatia per la perdita della famiglia. Roosevelt di solito rispondeva con un breve messaggio di apprezzamento, ma c'erano due lettere di cordoglio, una a lui e una alla signora Roosevelt, di una donna di nome HL Freeland, che le toccava particolarmente, e il 14 agosto 1918, esattamente un mese dopo la morte di Quentin, Theodore rispedì una lunga risposta scritta a mano.
Ieri sera, mentre eravamo seduti insieme nella North Room, la signora Roosevelt mi ha consegnato le tue due lettere, dicendo che erano lettere così care che devo vederle. Finora è difficile per lei rispondere anche alle lettere a cui tiene di più; ma la tua ha una qualità così singolare che non mi dispiace scriverti delle cose intime di cui non si può parlare agli estranei.
Quentin era il suo bambino, l'ultimo bambino rimasto nel nido di casa; la sera prima che salpasse, un anno fa, fece come aveva sempre fatto e salì le scale per metterlo a letto - l'enorme, ridente, ragazzo di buon cuore. Era sempre premuroso e premuroso nei confronti di coloro con cui veniva in contatto. . . .
È difficile aprire le lettere che provengono da coloro che ami che sono morti; ma le ultime lettere di Quentin, scritte durante le sue tre settimane al fronte, quando del suo squadrone in media un uomo veniva ucciso ogni giorno, sono scritte con vera gioia nella "grande avventura". Era fidanzato con una ragazza molto bella, di carattere molto fine e alto; è straziante per lei, così come per sua madre; ma entrambi hanno detto che avrebbero preferito che lui non tornasse più che mai. Ha avuto la sua ora affollata, è morto al culmine della vita, nella gloria dell'alba. . . .
Tuo marito è nell'esercito? Dagli i miei più cordiali saluti e tua madre, tuo padre e tua sorella. Vorrei vedere qualcuno di voi o tutti qui a casa mia, se mai venissi a New York. Mi prometti di farmelo sapere?
Sinceramente tuo, Theodore Roosevelt
Dopo la morte di Quentin, l'ex presidente un tempo chiassoso fu più sottomesso e la sua salute fisica diminuì rapidamente. Nei suoi ultimi giorni, Roosevelt andava spesso nelle scuderie della famiglia per stare vicino ai cavalli che Quentin da bambino aveva tanto amato cavalcare. Perso nel dispiacere, Roosevelt rimase lì da solo, ripetendo in silenzio il nome dell'animale domestico che aveva dato a suo figlio quando era un ragazzo: “Oh Quenty-quee, oh Quenty-quee. . “.
I Roosevelts decisero di lasciare sepolto Quentin in Europa, ma recuperarono l'asse mutilato dal suo aereo, che mostrarono in modo prominente nella loro casa a Oyster Bay.
I MIEI SOLDATI: Il generale John Pershing e gli americani che hanno contribuito a vincere la Grande Guerra di Andrew Carroll, saranno pubblicati il 4 aprile da Penguin Press, un'impronta di Penguin Publishing Group, una divisione di Penguin Random House LLC. Copyright © 2017 di Andrew Carroll. Carroll è anche consulente storico del film PBS, "The Great War", sulla prima guerra mondiale, e in aprile Carroll lancerà anche la "Million Letters Campaign", in cui viaggerà per il paese incoraggiando veterani e truppe a condividere i loro lettere di guerra con il Center for American War Letters da archiviare per i posteri.
“My Fellow Soldiers: Letters From World War I” è in mostra al National Postal Museum fino al 29 novembre 2018.
