Le isole Crozet furono scoperte dagli esploratori francesi nel 1772, e mentre il piccolo arcipelago tra la punta meridionale dell'Africa e l'Antartide non era abitato da persone, aveva molti altri residenti, tra cui foche, balene e, soprattutto, pinguini. In effetti, la colonia Morne du Tamaris sull'Île aux Cochons è risultata essere quasi un pinguino reale, la più grande colonia di pinguini reali di tutto il mondo e la seconda più grande colonia di pinguini al mondo. Nel corso dei secoli, i balenieri hanno colpito duramente i Crozet e i cacciatori hanno quasi spazzato via i sigilli dell'isola, ma i pinguini sembravano andare bene.
Non è più così. Agence France-Presse riferisce che un nuovo studio mostra che la colonia è crollata negli ultimi 30 anni, scendendo dell'85 percento da 2 milioni di animali a soli 200.000.
Secondo il documento, che appare sulla rivista Antarctic Science, anche il numero di coppie nidificanti sull'isola è passato da 500.000 nel 1988 a 60.000 nel 2015. Raggiungere l'avamposto estremamente remoto è difficile, quindi i ricercatori hanno stimato il numero di pinguini usando le immagini raccolti da sondaggi elicotteri e satellitari della colonia condotti tra il 1962 e il 2016.
I ricercatori hanno scoperto che dopo aver raggiunto la loro massima concentrazione di 2 milioni di pinguini tra il 1982 e il 1988, la colonia si è rapidamente ridotta, con la vegetazione che ha preso il controllo di molte aree in cui un tempo i pinguini riproduttori si trovavano una volta da pinna a pinna. "È del tutto inaspettato, e particolarmente significativo poiché questa colonia rappresentava quasi un terzo dei re pinguini del mondo", ha dichiarato all'autore principale Henri Weimerskirch, ecologo del Center for Biological Studies di Chize, Francia.
Perché i pinguini sono in declino è un mistero. Secondo il documento, le colonie più piccole di pinguini reali su altre isole dell'arcipelago sono rimaste stabili. E in generale, nell'ultimo mezzo secolo, i pinguini reali, che attualmente non sono classificati in pericolo di estinzione, sono aumentati in tutto l'Oceano Antartico man mano che gli stock ittici e gli habitat si riprendono dallo sfruttamento umano. Ma ciò non sta accadendo su Cochon.
L'AFP riferisce che il declino probabilmente è iniziato intorno al 1997, quando un grande evento di El Niño ha temporaneamente riscaldato l'Oceano Indiano meridionale, spostando l'abbondanza di pesci e calamari su cui fanno affidamento i pinguini. Essendo una specie non migratrice, i re pinguini erano bloccati sulla loro isola priva di cibo. "Ciò ha comportato un declino della popolazione e uno scarso successo riproduttivo per tutte le colonie di pinguini reali nella regione", afferma Weimerskirch. Tuttavia, a differenza dei peguins su altre isole, gli uccelli Cochons hanno continuato a diminuire invece di riprendersi.
Secondo un comunicato stampa, ci sono anche altre possibilità. La colonia potrebbe essere semplicemente diventata troppo grande, portando a qualcosa chiamato effetti dipendenti dalla densità. In tal caso, la popolazione diventa troppo grande, rendendo più difficile per gli individui trovare cibo. Alla fine, quella forte concorrenza per le risorse porta a un crollo rapido e drastico. È anche possibile che sia responsabile una specie di malattia, come il colera aviario che ha colpito gli uccelli marini in altre isole vicine. Infine, c'è la possibilità che un numero di specie invasive come gatti, ratti o topi sia esploso, portando al fallimento della colonia. I mammiferi invasivi, che mangiano uova e attaccano gli uccelli nidificanti, possono avere enormi effetti sui grandi uccelli marini che non si sono evoluti in loro presenza.
Tuttavia, i ricercatori affermano che nessuna delle teorie da sola può spiegare adeguatamente il massiccio calo dei numeri a Cochon. L'unico modo per capirlo è fare studi sul campo sulla colonia, che sperano inizieranno nel 2019.
La notizia del crollo di questa grande colonia arriva pochi mesi dopo che un altro studio ha rivelato che i cambiamenti climatici avranno un impatto enorme sui pinguini reali non migratori. I cambiamenti nelle temperature degli oceani allontaneranno le loro riserve ittiche preferite dalle loro colonie riproduttive, che si trovano su una manciata di isole prive di ghiaccio vicino all'Antartide. Secondo la ricerca, fino al 70 percento dei 1, 6 milioni di re pinguini dovranno o trovare nuove case o moriranno entro la fine del secolo.
