Quando Scott Kelly completerà il suo anno alla Stazione Spaziale Internazionale nel 2016, sarà il periodo più lungo che un americano abbia trascorso in orbita. È un privilegio, dice, essere "il primo membro dell'equipaggio americano a cui è stato chiesto di rimanere nello spazio così a lungo".
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Fortunatamente per la NASA, quando Scott si lancia nello spazio il prossimo marzo, lascerà una copia di se stesso: il suo identico fratello gemello, Mark Kelly, un astronauta in pensione. Poiché i Kellys hanno praticamente lo stesso materiale genetico, la NASA può studiare come il volo spaziale di lunga durata influenza il corpo e la mente, usando Mark come controllo.
Lo studio gemello aiuterà la NASA a prepararsi a portare gli umani più lontano che mai. "La destinazione dell'orizzonte è Marte", afferma lo scienziato della NASA Craig Kundrot. L'idea di studiare i gemelli è nata dopo che l'agenzia ha annunciato per la prima volta la missione ISS di Scott alla fine del 2012. Mentre si preparava per una conferenza stampa a seguito di tale annuncio, Scott ha chiesto come dovrebbe rispondere alle domande dei giornalisti sull'avere un fratello gemello che ha anche viaggiato nello spazio. Ciò ha indotto la NASA a pensare e l'agenzia ha lanciato una richiesta di idee di studio. Nel marzo 2014, la NASA ha scelto 10 proposte dai ricercatori dell'agenzia e delle università, e i gemelli hanno firmato.
Prima, durante e dopo il volo di Scott, i Kellys saranno sottoposti a test fisici e cognitivi. "L'assenza di gravità, la radiazione, l'isolamento e il confinamento, ci sono un certo numero di cose che stanno davvero influenzando il viaggiatore spaziale", afferma Kundrot. Mark sarà sottoposto a sei prove; Scott ne avrà circa 11. Si valuterà come il fluido nel corpo viene ridistribuito in microgravità. Un altro misurerà i cambiamenti alle cellule del sangue e al sistema immunitario. I gemelli forniranno campioni di sangue, urina e fecali, saranno sottoposti a misurazione della pressione arteriosa e di altre misurazioni e utilizzeranno i laptop per rispondere a domande aritmetiche e rischiose. Scott dice di essere entusiasta di "fare più scienza possibile su questo volo", ma lascerà l'analisi agli scienziati. "Sono un operatore e una cavia", dice. (Un portavoce della NASA afferma che il recente fallimento del lancio di un missile Antares che trasporta equipaggiamento alla ISS non influenzerà la missione di Scott.)
L'esperimento non è perfetto; la dimensione del campione è piccola e Mark non mangerà cibo spaziale per un anno mentre è legato alla terra. "Ciò che speriamo è un gran numero di indizi su ciò che sta succedendo che può essere seguito negli studi successivi", afferma Kundrot.
I Kellys, 49 anni, sono del New Jersey e gli unici gemelli ad aver viaggiato nello spazio. (Una seconda coppia potrebbe non essere molto indietro.) Forse i loro simili percorsi di carriera - entrambi erano capitani della Marina prima di unirsi alla NASA - derivano da una competizione fraterna. "Faccio tutto meglio di lui", scherza Scott, che è il più giovane dei due di sei minuti. La risposta di Mark: "In realtà è peggio di tutto".
L'anno di Scott alla ISS sarà più del doppio della sua precedente missione spaziale. "Essere in un posto qualsiasi per un anno è una specie di sfida, soprattutto quando non puoi uscire ed è un tipo di ambiente chiuso e chiuso", dice. Mentre nello spazio nel 2011, quel confino si rivelò ancora più impegnativo quando Scott ricevette la notizia che la moglie di Mark, allora la deputata dell'Arizona Gabrielle Giffords, era stata uccisa.
Da quando si è ritirato dalla NASA tre anni fa, Mark Kelly ha gestito un comitato di azione politica con sua moglie, l'ex deputata dell'Arizona Gabrielle Giffords, vittima di una sparatoria del 2011. I due sono mostrati qui nel 2013. (Ron Sachs / CNP / Corbis) “Il centro di controllo mi ha chiamato e mi ha detto ... 'Stiamo per privatizzare la comunicazione spazio-terra. sistema in cinque minuti. Il capo dell'ufficio degli astronauti vuole parlarti. " Quando lo senti, soprattutto in un giorno del fine settimana, ti aspetti sicuramente una sorta di cattiva notizia ", afferma Scott. Mancavano ancora due mesi prima di poter tornare sulla Terra.
Guardare il suo pianeta natale dal cosmo durante i periodi di prova, dice Scott, lo ha aiutato a notare "la mancanza di confini tra le nazioni e quanto fragile ... sembra e quanto è bello un pianeta". Ma, aggiunge, "nonostante il suo bellezza e quanto sereno appaia dallo spazio, ci sono un sacco di cose brutte che succedono qui. E quando tua cognata viene uccisa, sottolinea solo cose brutte che le persone possono fare l'una con l'altra. "
Dopo le riprese di sua moglie, Mark ha partecipato a un'ultima missione dello space shuttle e poi ha appeso la sua tuta spaziale tre anni fa. Ora lui e Giffords gestiscono un comitato di azione politica, Americans for Responsible Solutions. A settembre, lui e sua moglie hanno pubblicato un libro, Enough: Our Fight to Keep America Safe from Gun Violence, che ha rivisitato le riprese di Giffords e ha proposto modifiche alle regole sulla proprietà delle armi. "Sta andando davvero bene", dice Mark a proposito di Giffords.
Mark è entusiasta di rimanere coinvolto con la NASA, anche se ammette che “Nulla è paragonabile al solo guardare fuori dalle finestre della stazione spaziale. Guardi fuori dalla finestra per 10 minuti e puoi vedere sia l'Oceano Pacifico che l'Oceano Atlantico. Quindi mi manca. E quando penso che è molto probabile che non lo vedrò mai più, rimango un po 'confuso al riguardo. "
I Kellys affermano che anche quando uno è legato alla terra e l'altro è nello spazio, le persone li confondono l'uno con l'altro. Spero che ciò non accada il giorno del lancio.
Mark Kelly (a sinistra) e Scott Kelly (a destra), mostrati qui nel 2011, sono gli unici gemelli ad aver volato nello spazio. (SCOTT AUDETTE / Reuters / Corbis)
