Questo fine settimana, le autorità hanno evacuato circa 300 case minacciate da due incendi che hanno scatenato un fulmine nello stato di Washington. In Alaska, oltre 4, 4 milioni di acri di terra sono stati bruciati quest'anno. E le città degli Stati Uniti occidentali e del Midwest hanno inviato avvisi di qualità dell'aria a causa dei cieli resi sfocati dal fumo degli incendi canadesi.
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Centinaia di incendi ora infuriano tra Washington, Oregon, Alaska e Canada. E se le stagioni degli incendi sembrano peggiorare, è perché lo sono. Secondo una nuova ricerca, la lunghezza della stagione degli incendi è aumentata in media di quasi il 20 percento negli ultimi 35 anni e l'area globale ora colpita dalle lunghe stagioni degli incendi è raddoppiata.
Gli incendi svolgono un ruolo importante in molti ecosistemi, ma possono anche causare grossi problemi alle persone che vivono in aree soggette a incendi. Il costo dei danni da fuoco e gli sforzi per combattere gli incendi possono essere elevati. Gli Stati Uniti, ad esempio, hanno speso in media 1, 7 miliardi di dollari all'anno per la repressione degli incendi. E i costi totali degli incendi in Australia hanno raggiunto i 9, 4 miliardi di dollari nel 2005. Gli scienziati prevedono che il cambiamento climatico aumenterà la gravità della stagione degli incendi nei prossimi decenni.
Nei luoghi in cui si verificano più frequentemente gli incendi, sono stati sviluppati indici di pericolo di incendio che utilizzano variabili meteorologiche locali per prevedere il rischio che un incendio si accenda e si diffonda. Matt Jolly, ecologo presso il Servizio forestale degli Stati Uniti, e i suoi colleghi hanno combinato molti di questi indici con i dati meteorologici di superficie per esplorare come le stagioni degli incendi sono cambiate negli ultimi 35 anni. A livello globale, la lunghezza media della stagione degli incendi è aumentata del 18, 7 per cento, i ricercatori riferiscono oggi su Nature Communications .
Il cambiamento nella lunghezza della stagione degli incendi non era identico in tutto il mondo. Circa un quarto delle terre coltivate a vegetazione ha visto un aumento della lunghezza della stagione, ma il 10% ha subito una diminuzione, ha scoperto il team di Jolly. L'Australia e le foreste boreali del Canada - luoghi noti per il loro rischio di incendi - hanno avuto aumenti non nella lunghezza della stagione ma nella volatilità - queste posizioni ora vedono più oscillazioni tra le condizioni umide e secche rispetto agli anni '80 e all'inizio degli anni '90.
"Il clima sta allungando le stagioni meteorologiche e aumentando la variabilità della stagione degli incendi a livello globale, e questo sta incidendo su un'area più globale e bruciabile ogni anno", afferma Jolly.
L'aumento della lunghezza della stagione degli incendi può anche aumentare il rischio nelle aree in cui gli incendi non sono stati comuni in passato, dice, come le foreste tropicali sudamericane. L'ovest degli Stati Uniti è attualmente così secco che l'Olympia National Park, che di solito riceve 150 pollici di pioggia ogni anno, è in fiamme.
"Gli incendi si verificano all'intersezione di tempo, carburante disponibile e fonti di accensione", afferma Jolly. E un aumento della durata della stagione degli incendi potrebbe non comportare automaticamente più incendi. La California è nel mezzo di una grave siccità ma è stata risparmiata da incendi devastanti a causa di fonti di accensione limitate, come fulmini o esseri umani irresponsabili. Ma in Alaska, le condizioni meteorologiche favorevoli agli incendi si sono allineate con carburante e fonti di accensione adeguati, osserva Jolly.
Se i cambiamenti climatici degli ultimi decenni continuano, dice, "e se sono associati al combustibile disponibile e alle fonti di ignizione, possiamo aspettarci stagioni di fuoco ancora più lunghe in futuro".
