In una giornata estiva sull'isola di Kaua`i, una foca monaca hawaiana trasporta il suo corpo da 500 libbre fuori dal surf e dai galumph verso una femmina che allatta e il suo cucciolo appena nato. Quando si allontana di qualche metro dalla madre, lei inarca la schiena e lo guarda a testa alta. Lui fa lo stesso. Lei abbaia. Abbaia. Vola di saliva e di moccio.
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È tipico, seppur imbarazzante, il comportamento di corteggiamento dei monaci, più posturale che fisico. Ma gli scienziati sono preoccupati che questo tipo di scena possa rapidamente trasformarsi in un'epidemia mortale per uno dei mammiferi marini più minacciati al mondo. La foca monaca hawaiana è stata iscritta nell'Endangered Species Act dal 1976, dopo che il suo numero fu devastato da decenni di caccia e altre forme di contatto umano.
Circa un decennio fa, i ricercatori si sono preoccupati che un ceppo di morbillivirus, il genere di virus che include morbillo e cimurro canino, potesse spazzare via l'ultimo di questi rari sigilli. In risposta, hanno lanciato il primo sforzo in assoluto per vaccinare una specie di mammiferi marini selvatici, uno sforzo che è arrivato con una serie di sfide senza precedenti.
I circa 1.200 sigilli monaci che sopravvivono in natura si diffondono su vaste aree oceaniche, arrivando a riva solo per brevi periodi di tempo per riposare, ammucchiarsi e dare alla luce isole che si estendono attraverso il Pacifico centrale. Morbillivirus, che viene diffuso dalle secrezioni respiratorie, potrebbe ucciderne una parte significativa senza che nessuno lo sappia. Per fortuna, una crescente popolazione di foche monache nelle principali isole hawaiane sta rendendo più facile per i ricercatori e la loro rete di volontari dedicata trovarli e immunizzarli.
Per la foca monaca in via di estinzione, la malattia è sempre stata il "mostro in agguato all'orizzonte", afferma Charles Littnan, scienziato capo del Programma di ricerca per foche monache hawaiane della National Oceanic e Atmosferica (HMSRP). Ma è stato solo negli ultimi dieci anni che la ricerca ha rivelato che la specie aveva una diversità genetica precariamente bassa. A quel punto, le malattie infettive "schizzarono verso una preoccupazione immediata", dice Littnan.
In effetti, la malattia potrebbe aver contribuito alla scomparsa delle uniche altre specie di Neomonaco, il genere che include la foca monaca hawaiana: la foca monaca caraibica estinta. La malattia "può spazzare via le popolazioni di foche di tutto il mondo e sappiamo che esistono preoccupazioni per le malattie delle foche monache viventi", ha detto a Smithsonian Kris Helgen, uno zoologo del Museo Nazionale di Storia Naturale che studia la storia evolutiva della foca monaca estinta. .com nel 2014.
"In parole povere, le epidemie morbillivirus nei pinnipedi e nei cetacei sono le cose su cui gli intervistatori di mammiferi marini hanno incubi", afferma la dott.ssa Michelle Barbieri, veterinaria leader dell'HMSRP che sta supervisionando il lancio del programma di vaccinazione. "La malattia potrebbe diffondersi facilmente, infettando molti animali nell'oceano prima che siamo in grado di rilevare cosa sta succedendo."
Due foche monache si accarezzano su una spiaggia di Kaua`i nel 2015. (Kim Rogers) Littnan e il suo team avevano già iniziato a sviluppare un piano per rispondere all'evento di un focolaio morbillivirus quando, nel 2010, le loro paure furono confermate. Fu allora che i ricercatori identificarono il primo caso noto di morbillivirus nel Pacifico centrale, in una balena dal becco di Longman che si arenò su Maui.
Littnan sapeva che la malattia aveva già ucciso decine di migliaia di foche e delfini negli oceani Atlantico, Mediterraneo, Artico e del Pacifico settentrionale. Poco dopo, una foca nordica, il cui habitat nativo è la costa occidentale degli Stati Uniti, si presentò su una spiaggia di O'ahu vicino a dove si sa che le foche monache si ritirano e riposano. Mentre la foca non era infetta, è noto che la sua specie porta la malattia.
Fortunatamente, non ci sono ancora casi noti di morbillivirus nelle foche monache hawaiane. Gli esami del sangue indicano nessuna precedente esposizione della popolazione, probabilmente perché i sigilli sono tamponati dall'isolamento dell'arcipelago nel mezzo dell'Oceano Pacifico. Anche se va bene, significa anche che non c'è immunità naturale. E questo lascia questa specie già vulnerabile abbastanza esposta.
Se scoppierà morbillivirus, le foche monache hawaiane non avranno alcuna possibilità. Una malattia invasiva, come una specie esotica, può spazzare via rapidamente una popolazione vulnerabile. Nei sigilli, morbillivirus prende di mira i polmoni e il cervello. La polmonite può svilupparsi, le lesioni cutanee possono esplodere e l'animale può presentare un comportamento anormale, causando la morte in meno di cinque giorni.
Littnan e Barbieri sapevano che l'unica speranza per questi sigilli era la vaccinazione totale. Ma l'85% delle specie vive nelle remote isole hawaiane nordoccidentali, tra atolli e isolotti, inafferrabile persino per i biologi sul campo che le studiano. Trovare foche monache da vaccinare, specialmente se il vaccino richiedesse un potenziamento di follow-up, sarebbe una sfida.
Un'altra sfida era trovare il vaccino giusto. I vaccini più efficaci generalmente contengono un virus vivo, che ha la possibilità di infettare l'animale vaccinato. Non è stato possibile che il National Marine Fisheries Service, l'agenzia di regolamentazione che sovrintende al recupero del sigillo, rischierebbe di introdurre il virus vivo nella popolazione. Ciò ha lasciato i vaccini con virus morti. Ma le risposte immunitarie in quelle sono di breve durata e richiedono frequenti ripetitori, quasi un'opzione quando si ha a che fare con una specie marina selvaggia che trascorre i due terzi della sua vita in mare.
La scelta migliore si è rivelata essere il vaccino ricombinante, che sfrutta il modo in cui i virus iniettano il loro materiale genetico nelle cellule. I ricercatori creano vaccini ricombinanti inserendo virus innocui con materiale genetico che stimola una risposta immunitaria nel soggetto ospite. Il vaccino che i ricercatori hanno scelto era un vaccino per furetti. Non è strano come sembra: poiché tutti i morbillivirus sono antigenicamente simili, il che significa che i vaccini creati per uno possono proteggersi contro un altro. Tuttavia, ci possono sempre essere reazioni avverse.
Una foca monaca giovane e svezzata si saluta su una spiaggia di Kauai nel 2014. (Kim Rogers) Nel frattempo, attraverso il Pacifico, in California, i ricercatori stavano conducendo prove usando il vaccino contro il furetto in cinque foche del porto in cattività. Ha funzionato: i test hanno scoperto che la vaccinazione iniziale, seguita da un richiamo un mese dopo, ha prodotto anticorpi persistenti contro il virus. I sigilli non hanno avuto effetti collaterali evidenti.
Il progetto ha colpito un ostacolo quando, nel 2013, dopo quasi un decennio di lavoro in un programma di vaccinazione, il produttore, Merial, ha messo il vaccino in arretrato indefinito. "Questo ci ha colto di sorpresa", afferma Littnan. "È stato un momento sfortunato perché questo vaccino è stato una produzione forte per lungo tempo e utilizzato in modo abbastanza ampio non solo per i furetti in natura, ma molto ampiamente nell'industria degli zoo e degli acquari per vaccinare mammiferi marini e altri mammiferi".
Littnan continuò ad avanzare, modellando i potenziali progressi spaziali e temporali della malattia e pianificando la risposta della sua squadra nell'avvento di un focolaio.
Questa forma di intervento aggressivo per salvare la specie non era una novità di HMSRP. In passato, la squadra di Littnan era intervenuta per districare le foche intrappolate nei detriti marini e le foche sganciate catturate sulle linee di pesca. Hanno traslocato giovani foche da aree a bassa sopravvivenza ad alte. E con il Marine Mammal Center di Sausalito, in California, hanno iniziato a riabilitare le foche sottopeso e malnutrite.
Littnan riferisce che oltre il 30% delle foche monache vive oggi sono dovute a questi sforzi interventisti. Il declino annuale della popolazione è rallentato, dall'8% negli anni '80 al 2, 8% ora.
Alla fine del 2015, il produttore ha reso disponibile una quantità limitata del vaccino contro il furetto. Littnan non perse tempo a procurarsi abbastanza vaccini per 58 animali. Poiché i vaccini avevano circa un anno prima della scadenza, decise di inoculare immediatamente la popolazione per - si spera - prevenire un focolaio piuttosto che rispondere a uno.
Barbieri iniziò con sette foche monache a Ke Kai Ola, il centro di riabilitazione gestito dal Marine Mammal Center sull'isola di Hawai'i. Ora prendono di mira le foche allo stato brado intorno a O'ahu e Kaua'i, dove 40-50 sigilli si presentano regolarmente su ogni isola.
L'inoculazione stessa è un processo semplice, che utilizza una siringa a palo per iniettare un millimetro di vaccino attraverso una siringa da 10 mm e completarla con un booster tre o cinque settimane dopo. Al momento della stesura di questo documento, almeno 43 animali hanno ricevuto vaccinazioni. Poiché le foche vanno spesso in gite di più giorni in mare e circumnavigano un'isola a piacimento, non si sa mai quando o dove si presenteranno. Pertanto, trovare un sigillo durante la finestra è necessario il suo booster può essere la parte più difficile del processo di inoculazione.
Sebbene 58 porzioni non siano certamente sufficienti per vaccinare tutti gli animali della popolazione, è sufficiente creare l'immunità del gregge tra le crescenti popolazioni tascabili di foche intorno alle principali Isole Hawaii. L'idea è che, se la malattia entra nella popolazione, non si diffonderà in proporzioni epidemiche.
"Stiamo usando questo progetto come un'opportunità per conoscere per quanto tempo gli anticorpi sono rilevabili nel sangue delle foche monache vaccinate", afferma Barbieri, "E saremo in grado di confrontare questi dati con studi precedenti". In futuro, un tale programma potrebbe gettare le basi per proteggere le foche contro altre malattie come il Nilo occidentale.
Littnan spera di estendere il programma di vaccinazione alle remote isole hawaiane nordoccidentali, un tratto di isole disabitate, isolotti e atolli che compongono il monumento nazionale marino Papahānaumokuākea recentemente ampliato dove le squadre di campo di Littnan restano per cinque mesi ogni estate. Ma tutto dipende dalla disponibilità del vaccino.
"C'è speranza", dice Littnan. "Abbiamo contattato l'azienda. Speriamo che comprendano la necessità e si attengano al prodotto. "
Anche con una fornitura illimitata di vaccini, tuttavia, il successo del programma dipende da tutti i sigilli vaccinati che raggiungono ciò che Barbieri chiama "immunità perfetta". "Gli anticorpi anti-morbillivirus non prevedono esattamente la protezione di fronte all'esposizione", afferma Barbieri. "Non esporremo mai le foche monache vaccinate al virus per scoprire se acquisiscono la malattia o meno, quindi rimarranno diverse incognite che circondano questa domanda".
Cioè, a meno che una foca monaca non si trovi naturalmente infetta. Ma questo è uno scenario che gli scienziati preferirebbero non meditare.
