Quando Roy Chapman Andrews tornò da una spedizione al Museo di Storia Naturale americana nel deserto del Gobi nel 1923, c'era solo una cosa di cui la stampa voleva parlargli: le uova di dinosauro. Si diffuse rapidamente la notizia che la squadra sul campo era tornata con le prime uova di dinosauro mai scoperte e che i giornali cercavano eccitati di battere l'un l'altro per un'esclusiva sulla fantastica scoperta fossile. Andrews si stancò rapidamente dell'interesse popolare. Secondo la biografia dell'esploratore di Charles Gallenkamp, Andrews era frustrato dal fatto che tutti volessero parlare di uova di dinosauro. "Ho cercato invano di raccontare altre scoperte molto più importanti della spedizione", ha lamentato Andrews, "nessuno era interessato".
Il fatto che la spedizione AMNH avesse trovato uova strettamente associate agli scheletri dei dinosauri era una grande novità. Ma Andrews e il suo team non sono stati i primi esploratori a trovare uova di dinosauro. Quella scoperta era stata fatta decenni prima, solo nessuno sembrava ricordarlo. I paleontologi Eric Buffetaut e Jean Le Loeuff stabilirono il record direttamente in un articolo del 1994 pubblicato nel volume Dinosaur Eggs and Babies .
Per quanto ne sappiamo, il primo naturalista a scoprire e descrivere i gusci d'uovo di dinosauro fu il prete cattolico romano Jean-Jacques Pouech. Quando non ha lavorato come capo del seminario di Pamiers nel sud della Francia, ha esplorato la geologia e la paleontologia della roccia tardo cretacea conservata ai piedi delle montagne dei Pirenei. Ha pubblicato un rapporto su alcuni dei fossili che ha trovato lì nel 1859, che includeva questa sezione:
il più notevole sono i frammenti di gusci d'uovo di dimensioni molto grandi. All'inizio, ho pensato che potrebbero essere lastre tegumentarie di rettili, ma il loro spessore costante tra due superfici perfettamente parallele, la loro struttura fibrosa, normale alle superfici e specialmente la loro curvatura regolare, suggeriscono sicuramente che sono enormi gusci d'uovo, almeno quattro volte il volume delle uova di struzzo.
Pouech aveva scoperto le uova di dinosauro, sebbene non le chiamasse così. Buffetaut e Le Loeuff sospettano che Pouech potesse non avere familiarità con ciò che i dinosauri erano - il termine "dinosauro" era stato coniato solo nel 1842 dall'anatomista britannico Richard Owen - e quindi non collegava i dinosauri con i grandi pezzi di guscio d'uovo che aveva scoperto. Invece, Pouech pensava che le uova potrebbero essere state deposte da enormi uccelli (una conclusione simile a quella che il paleontologo del New England Edward Hitchcock aveva proposto per le creature che lasciavano grandi impronte a tre dita in tutta l'antica valle del Connecticut.)
La mancanza di attribuzione dei dinosauri avrebbe potuto avere un ruolo nel impedire alla scoperta di Pouech di attirare l'attenzione di altri naturalisti, ma c'era un altro fattore che alla fine trascurava la sua scoperta. Nel 1859, nessuno aveva mai visto prima il guscio d'uovo di dinosauro. Non è del tutto sorprendente che quando Pouech mostrò i fossili agli esperti del Muséum National d'Histoire Naturelle di Parigi, non fossero d'accordo sul fatto che i frammenti provenissero da uova grandi. In privato, Pouech cambiò idea, forse i pezzi erano parti di proiettili di armadillo. Fu solo nel 1989 che Buffetaut e Le Loeuff furono in grado di trasferire la collezione di Pouech. La conclusione originale del paleontologo dilettante era stata sulla buona strada. I frammenti provenivano veramente da enormi uova, solo quelle deposte dai dinosauri anziché dagli uccelli.
L'oscurità della scoperta di Pouech e la sua successiva reinterpretazione dei fossili hanno impedito alla scoperta di ottenere molta attenzione. Ma Pouech non è stato l'unico naturalista del 19 ° secolo ad alzare le uova di dinosauro. Solo un decennio dopo che Pouech scrisse dei suoi pezzi di gusci d'uovo, il geologo Philippe Matheron scoprì anche i gusci d'uovo negli strati cretacei della Francia meridionale. Matheron si chiese se le uova fossero state deposte da un uccello gigante o da un "hypselosaur", una creatura che Matheron riteneva fosse un coccodrillo gigante sulla base di ossa fossili che aveva precedentemente descritto, ma che alla fine si rivelò essere un dinosauro sauropode.
Matheron non riuscì mai a scrivere una descrizione completa delle uova, ma il suo connazionale e collega Paul Gervais studiò le uova a livello microscopico nel tentativo di capire quale tipo di creatura le avesse deposte. Sebbene i dettagli minuscoli delle uova non corrispondessero esattamente alla struttura di uova di uccelli o rettili conosciuti, i fossili sembravano assomigliare grosso modo alle uova deposte dalle tartarughe. Dato che sembrava molto probabile che l'ipelosauro di Matheron deponesse le uova, ragionò Gervais, la creatura potrebbe essere stata più simile a una tartaruga di quanto si pensasse inizialmente. Ulteriori analisi dei gusci d'uovo di Matheron hanno prodotto conclusioni altrettanto provvisorie. La microstruttura delle uova da sola non era abbastanza per risolvere il puzzle, ed era impossibile stabilire una connessione con i dinosauri perché nessuno aveva trovato uno scheletro di dinosauro identificabile associato alle uova.
Ma alcuni paleontologi francesi dell'inizio del XX secolo erano ancora a conoscenza di ciò che era stato trovato prima. Nel numero di dicembre del 1923 della rivista L'Illustration, Andrews affermò che la sua scoperta fu la prima a confermare che i dinosauri deponevano le uova. Il paleontologo francese Louis Joleaud scrisse per correggere Andrews su questo punto: Matheron aveva scoperto uova di dinosauro decenni prima, anche se presumeva erroneamente che un enorme coccodrillo avesse deposto le uova. Ma sembra che anche questa correzione non abbia guadagnato trazione. Anche se i reperti del Gobi hanno ispirato nuove analisi delle scoperte di Pouech e Matheron - entrambi i gruppi di frammenti sono stati reinterpretati come uova di dinosauro - la storia dietro le scoperte dal sud della Francia è andata perduta. Un mix di interpretazioni errate e mancanza di comunicazione aveva nascosto le scoperte delle uova di dinosauro.
Riferimenti:
Buffetaut, E. e Le Loeuff, J. 1994. La scoperta di gusci d'uovo di dinosauro nella Francia del diciannovesimo secolo. in Carpenter, K., Hirsch, K. e Horner, J. eds. Uova di dinosauro e bambini . New York: Cambridge University Press. pagg. 31-34
Gallenkamp, C. 2001. Dragon Hunter: Roy Champman Andrews e le spedizioni dell'Asia centrale . New York: Viking. p.181
