Cos'è una mosca per una giraffa?
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È difficile immaginare che un singolo insetto arrivi anche all'attenzione di questi animali particolari, che pesano in migliaia di chili e allungano di routine il collo fino a un'altezza di oltre 14 piedi. Nel Parco nazionale delle Murchison Falls in Uganda, tuttavia, Michael B. Brown, un ricercatore per la conservazione della fauna selvatica, ha notato qualcosa che potrebbe essere più difficile da ignorare: intere nuvole di insetti che sciamano attorno al collo di questi giganti quadrupedi.
In circostanze ordinarie, tali sostanze irritanti potrebbero essere non eccezionali. Ma un numero crescente di prove suggerisce che quelle mosche potrebbero essere collegate a un problema più grave, una malattia della pelle che sembra diffondersi attraverso le popolazioni di giraffe in tutto il continente. A volte prende la forma di buchi nella carne degli animali, cerchi di tessuto morto, del tutto distinti dai punti distintivi degli animali.
Per le giraffe, è solo uno dei tanti problemi - ed è probabilmente molto meno grave degli effetti del cambiamento climatico, del bracconaggio e della perdita di habitat. Ma una migliore comprensione delle cause di questa brutta malattia potrebbe aiutarci a dare un senso alle molte altre minacce a questi animali dal collo lungo che hanno portato le popolazioni di giraffe selvatiche a un precipitante declino - quasi il 40% negli ultimi 15 anni.
Secondo un recente articolo della rivista Biological Conservation, la malattia della pelle di giraffa "è stata descritta per la prima volta a metà degli anni '90 in Uganda". I partner dello Smithsonian National Zoo hanno identificato lesioni simili sulle giraffe in Tanzania e altrove. Dal 1990, altre possibili prove della malattia sono state individuate in numerosi altri paesi, tra cui Namibia, Zimbabwe e Botswana. Come notano gli autori del documento sulla conservazione biologica, tuttavia, non è chiaro se la malattia stia diventando più comune o se stiamo solo migliorando nel individuarla mentre migliora la nostra capacità di studiare le giraffe.
Un modo per chiarire quell'incertezza sarebbe identificare l'eziologia della malattia, la causa sottostante del problema, supponendo che ce ne sia solo una.
La malattia della pelle a volte assume la forma di buchi nella carne degli animali, cerchi di tessuto morto, del tutto distinti dai punti distintivi degli animali. (Michael B. Brown) 
Anche se la lesione cutanea non espone le giraffe ad altre malattie, la semplice presenza di essa potrebbe avere altri effetti, incluso irritarli in un modo che limita la loro volontà di socializzare, e quindi la loro capacità di riprodursi. (Michael B. Brown) Kali Holder, ricercatore di malattie infettive e patologo veterinario del Global Health Program del National Zoo, i cui sforzi sono stati supportati dalla Morris Animal Foundation, sta lavorando su una probabile possibilità: un piccolo nematode parassitario che un altro patologo Zoo ha individuato in campioni di tessuto malato . Il nematode, sospetta Holder, potrebbe essere trasportato da mosche come quelle riportate da Brown.
Studiato al microscopio, il problema non sembra molto, soprattutto per l'occhio inesperto: sulla diapositiva che mi ha mostrato Holder, un rossore rosa brillante strisciava lungo l'abisso ingrandito del follicolo pilifero di una giraffa. Tale scolorimento, ha affermato Holder, è probabilmente la prova delle aree ipercheratotiche - pelle insolitamente ispessita sotto l'attacco del sistema immunitario della giraffa - che Brown e altri nel campo hanno individuato sui bordi delle lesioni cutanee.
Sebbene l'evidenza della malattia sia chiaramente visibile nelle fotografie delle giraffe, la fonte del problema è più difficile da individuare sulla diapositiva. Raggomitolato contro se stesso, e visto in sezione trasversale, il worm è appena riconoscibile come worm. Ma, come mi disse Holder, è ancora riconoscibilmente estraneo al suo tessuto circostante, grazie in parte allo scintillante strato esterno che lo circonda. Assomigliando a niente come una finestra incrinata, ma ancora intatta, quella regione è, dice Holder, “un po 'come la cuticola. È una proteina specializzata che aiuta a proteggere questi ragazzi dagli ambienti ostili di un corpo ospite. ”Sorvegliando il terreno all'interno, indica altri punti di riferimento, in particolare il tratto digestivo del verme e i suoi organi riproduttivi.
"La pelle è uno degli organi difensivi più importanti, sia contro gli elementi che contro le infezioni", ha detto Holder, che sta studiando una probabile possibilità: un piccolo nematode parassitario. (Zoo Nazionale) Se dovessi studiarlo ad occhio nudo, questo piccolo verme sarebbe visibile, ma solo giusto. Ciò non significa che i worm siano innocui. "La pelle è uno degli organi difensivi più importanti, sia contro gli elementi che contro le infezioni", ha dichiarato Holder.
Di conseguenza, tali lesioni possono aprire le giraffe ad altri agenti patogeni. Ma è anche preoccupata per altre possibilità: “Forse un successo riproduttivo inferiore perché trascorrono più tempo a governare. O forse non sono così mobili, perché soffrono, quindi non mangiano tanto ", dice. Insieme ad altri fattori di stress, inclusa la perdita di habitat, il nematode potrebbe avere conseguenze disastrose per le popolazioni di giraffe in generale.
Alcuni sono più sottili di un "colpo da una matita meccanica", sono piccoli, certo, dice Holder. "La loro dimensione più lunga potrebbe essere di due o tre millimetri, e sono frazioni di un millimetro di diametro." Ma c'è qualcosa sulla diapositiva che è ancora più piccolo: il parassita è giovane.
Questi nematodi, ha spiegato, “non deporre le uova. Posano embrioni vivi chiamati microfilarie, che significa solo "piccoli fili". "Sebbene il supporto per diapositive mi mostri statico, è difficile non immaginare come deve essere stato per la giraffa da cui è stato preso - carne che si contorce con piccole creature, vivo con una vita microscopica non propria. In altre parole, questo invasore affamato è lì per fare di più.
Sembra orribile, e lo è, ma solo fino a un certo punto. A parte quelle lesioni grottesche, il nematode che sta studiando Holder non sembra essere terribile come alcuni parassiti correlati. Nell'uomo, altre specie di nematodi che si riproducono dalle microfilarie sono gli agenti causali della cecità fluviale - una malattia oculare debilitante causata da punture di mosca nera - e una manciata di altre malattie tropicali, ma queste non sono così preoccupanti, per quanto conoscere.
Anche se la lesione cutanea non espone le giraffe ad altre malattie, la semplice presenza di essa potrebbe avere altri effetti, incluso irritarli in un modo che limita la loro volontà di socializzare, e quindi la loro capacità di riprodursi. Come afferma Holder, “Per ogni dato animale, [questo nematode] potrebbe non essere la causa di un problema specifico o morte. Ma a livello di popolazione, potresti iniziare ad avere un successo riproduttivo inferiore. Ci sono potenziali effetti a cascata. "
Per ora, tali paure sono parzialmente speculative, poiché gli scienziati non sono nemmeno sicuri di cosa sia il verme. Ciò rende difficile dire fino a che punto si è diffuso, il che rende ancora più difficile valutare la quantità di danno che sta facendo. È qui che il lavoro di Holder diventa così importante: lei e i suoi colleghi - tra cui Chris Whittier, un ricercatore veterinario globale di salute presso la Tufts University - sospettano che i nematodi che infettano le giraffe appartengano a un genere chiamato Stephanofilaria, che è meglio conosciuto per una specie che parassita domestica bestiame. Per confermare meglio che, tuttavia, avrebbero bisogno di acquisire un campione completamente intatto di un parassita adulto, al fine di stabilire una descrizione completa di esso.
Ciò si rivela più facile a dirsi che a farsi: Per un po ', Holder non è nemmeno riuscito a capire come estrarre un intero worm da un host, in parte perché c'è così poco lavoro fatto su Stephanofilaria . (Relativamente facile da eliminare con i farmaci anti-worm nei bovini, il parassita è stato a lungo considerato economicamente poco importante.)
Il titolare alla fine trovò quello che sembrava essere un protocollo in un giornale veterinario, ma c'era un problema: era scritto in portoghese. Fortunatamente, afferma: “Parlo patologia. Così posso leggere la maggior parte delle lingue sentimentali, purché parlino di patologia. "Dopo un attento studio - e con l'aiuto del suo" background linguistico romanzesco, della magia di Google e citando riferimenti "- è stata in grado di enigmizzare metodo, che prevede il tritare finemente la carne infetta e poi immergerla in una soluzione salina, a quel punto i vermi dovrebbero abbandonare la nave da soli.
Con un worm da esaminare, lo zoo e i suoi partner sul campo saranno posizionati meglio per dare un senso alla genetica del parassita.
Come mi dice Robert C. Fleischer, capo del Centro per la genomica della conservazione dello zoo, sono già stati in grado di esaminare il DNA del nematode, ma non riescono a trovarne una corrispondenza in GenBank, un importante database di informazioni genetiche per decine di migliaia di organismi. Ciò significa in parte che non sono ancora in grado di confermare se il parassita della giraffa sia in realtà Stephanofilaria, o come potrebbe essere correlato a organismi che sembrano simili nei bovini domestici. L'identificazione più chiara degli esemplari fisici, sia da giraffa che da bestiame, farebbe molto per superare quell'incertezza.
Una volta fatto, avranno molte più informazioni sulla portata del problema. Come nel caso dei bovini, il trattamento di tali parassiti dovrebbe essere relativamente semplice: il titolare suggerisce che un regime di Ivermectina, che a volte viene somministrato alle giraffe negli ambienti dello zoo, farebbe il trucco, ma capire le sue origini e i rischi che presenta è più difficile. Una volta che hanno sequenziato geneticamente il nematode, sarà molto più facile per i loro partner sul campo confermare se lo stesso parassita sta infettando giraffe diverse in posizioni discrete.
Ciò è in parte importante perché, come dice Brown, hanno notato che le lesioni sembrano essere molto più comuni tra alcune popolazioni di giraffe ugandesi, ma sono ampiamente assenti in altre regioni. Ciò, a sua volta, faciliterebbe il targeting dei vettori di infezione. Potrebbero anche essere in grado di determinare se si tratta di una nuova specie di parassita o di una specie in aumento a causa di altri fattori.
"Forse questo parassita non è così importante, ma sapere se il vettore è nuovo in quest'area può offrire una visione di altre malattie trasmesse da vettori che potrebbero essere più rilevanti", afferma Holder.
Brown, per esempio, afferma di non aver identificato un calo dei tassi di natalità tra le popolazioni con malattie della pelle, sebbene noti anche che può essere difficile confermare definitivamente tali osservazioni in un animale con un periodo di gestazione di 14 mesi. È del tutto possibile, quindi, che i parassiti non presentino un rischio reale, almeno non di per sé. Ma quel tessuto necrotico esposto potrebbe portare ad altri problemi. Ad esempio, potrebbe attirare picchi di bue, uccelli che possono sia espandere le lesioni mentre si nutrono di esse, sia potenzialmente diffondere l'infezione ad altri animali. L'unico modo per saperlo con certezza sarebbe studiare i nematodi in modo più completo.
Suzan Murray, direttore del Programma di salute globale della Smithsonian, suggerisce che il cambiamento climatico potrebbe avere un ruolo: insetti come le mosche del corno che potrebbero trasmettere parassiti potrebbero prosperare in condizioni generalmente più calde e umide. Tali informazioni potrebbero favorire la conservazione della fauna selvatica in generale, poiché potrebbero aiutarci ad anticipare e rispondere alle crisi emergenti prima che raggiungano i livelli di epidemia. Dato che una simile malattia della pelle è stata identificata nei rinoceronti del Kenya, una migliore comprensione delle radici ambientali sottostanti del problema potrebbe contribuire alla nostra comprensione dell'ecosistema più ampio, anche se non ha un effetto immediato sul benessere delle giraffe.
In altre parole, le ricerche di scienziati come Holder e i ricercatori sul campo i cui sforzi si intersecano con essi hanno conseguenze potenzialmente enormi e pratiche, anche quando i loro reali oggetti di studio sono minuscoli.
Il lavoro sul campo a sostegno della ricerca del programma sanitario globale dello Smithsonian sul parassita della pelle è proseguito in gran parte attraverso il lavoro dell'Uganda Wildlife Authority e dell'Uganda Conservation Foundation. Hanno collaborato al Rothschild Giraffe Conservation Project, uno sforzo finanziato da SeaWorld e Busch Gardens Conservation Fund.
