Il monumento nazionale dei dinosauri dello Utah è noto soprattutto per la squisita collezione di fossili di età giurassica che sono stati scoperti lì dall'inizio del 20 ° secolo, ma ciò che è meno noto è che anche più recenti creature cretacee possono essere trovate lì. Quando ho visitato il parco nazionale l'estate scorsa, sono caduto da uno scavo intrapreso da paleontologi della Brigham Young University che aveva rivelato i resti di un predatore simile a Deinonychus e un sauropode che sarebbe sembrato una versione più piccola di Brachiosaurus . All'epoca questi dinosauri non avevano nomi, ma ora i paleontologi Dan Chure, Brooks Britt, John Whitlock e Jeffrey Wilson hanno finalmente dato un nome al grande erbivoro.
All'inizio la presenza di dinosauri sauropodi accanto a "rapaci" potrebbe sembrare un anacronismo. I mangiatori di piante dal collo lungo erano gli erbivori dominanti durante il Giurassico, ma per anni ciò che i paleontologi videro nei reperti fossili suggerirono che erano stati quasi spazzati via dal Cretaceo. ( Alamosaurus, un sauropode che potrebbe aver vissuto a fianco del Tyrannosaurus, era un'eccezione). Tuttavia, poiché gli scienziati hanno continuato le loro ricerche, è emerso che esistevano numerosi sauropodi che vivevano durante il primo Cretaceo (146-100 milioni di anni fa) del Nord America, e il nuovo genere del Dinosaur National Monument è uno di questi. Si chiama Abydosaurus mcintoshi .
La cosa veramente sorprendente dell'Abydosaurus è che tra i suoi resti i paleontologi hanno trovato un cranio completo. Grandi e pesanti come il resto dei loro scheletri, le teste dei sauropodi erano leggere e relativamente facilmente staccabili, e il più delle volte non si trovano mai quei teschi. Trovare il cranio di qualsiasi sauropode è motivo di eccitazione, e la scoperta del cranio Abydosaurus è tanto più speciale perché è il primo cranio completo che si trova da un sauropode del primo Cretaceo proveniente dal Nord America. È davvero un bellissimo esemplare, e in base a ciò che ho visto allo scavo mi aspetto di vedere molto di più dell'Abydosaurus nei mesi e negli anni a venire.
Chure, D., Britt, B., Whitlock, J., & Wilson, J. (2010). Primo cranio di dinosauro sauropode completo del Cretaceo delle Americhe e l'evoluzione della dentizione dei sauropodi Naturwissenschaften DOI: 10.1007 / s00114-010-0650-6
