Mercoledì, l'aeronautica degli Stati Uniti lancerà l'aereo spaziale X-37B in una missione enigmatica. E sebbene molto rimanga segreto sul carico classificato della mini navetta spaziale, per la prima volta al pubblico viene detto almeno una parte di ciò che è dentro: materiali di prova della NASA, un satellite CubeSat e un futuristico motore a ioni.
Mike Wall di Space.com riferisce che la missione Orbital Test Vehicle 4 (OTV-4) sarà la quarta del programma X-37 senza pilota. La nave specifica che vara questa settimana è uno dei due piani spaziali del programma, da cui la B aggiuntiva nel suo nome. Viaggerà nello spazio portando una serie di esperimenti della NASA, tra cui quello che l'agenzia ha soprannominato l'indagine sull'esposizione dei materiali e l'innovazione tecnologica nello spazio (METIS). Quasi 100 materiali si dirigeranno verso lo spazio per i test nel corso di 200 giorni, basandosi sui dati già raccolti sulla Stazione Spaziale Internazionale in altri esperimenti.
L'imbarcazione testerà anche LightSail, un satellite a vela solare del programma CubeSat che la Planetary Society definisce come "delle dimensioni di una pagnotta di pane". Il progetto è stato finanziato dalla folla per far avanzare la tecnologia della vela solare, in cui un piccolo satellite utilizza pressione generata dalla radiazione solare per accelerare e muoversi. Sebbene gli sviluppatori dell'imbarcazione abbiano lottato con i bug tecnologici, sperano di ottenere immagini dallo spazio e capire come potrebbe comportarsi il satellite quando inizia la sua missione di punta nel 2016.
Sebbene l'Aeronautica sia stata tradizionalmente a stretto contatto sulle missioni X-37, sta parlando di un altro test che si sta svolgendo a bordo: un esperimento con un nuovo motore a ioni che potrebbe eventualmente alimentare i satelliti militari. In una versione, l'Air Force afferma che il motore a xeno è efficiente nei consumi e in grado di supportare manovre migliori e trasportare carichi utili maggiori rispetto ai tradizionali motori a razzo.
Quali altri carichi utili porterà lo space shuttle in miniatura senza pilota nello spazio? Ecco dove le cose si fanno più torbide. Wall riporta che "la maggior parte dei payload e delle attività specifiche dell'X-37B sono classificati" e che il rifiuto dell'esercito di rivelare dettagli ha stimolato la speculazione che stanno sviluppando "una sorta di arma spaziale".
Sebbene le teorie sul vero scopo del velivolo continuino a proliferare, l'Aeronautica insiste sul fatto che sta pilotando il velivolo per una ragione più benigna: "riduzione del rischio, sperimentazione e concetto di sviluppo delle operazioni per le tecnologie riutilizzabili dei veicoli spaziali". Il lancio è stato dichiarato un andiamo per mercoledì mattina a Cape Canaveral, in Florida.
