Dai film agli schermi dei musei, i dinosauri che vediamo più spesso sono animali completamente maturi. Ci sono alcuni buoni motivi per questo. Il primo è che gli scheletri dei dinosauri adulti sono tra gli esemplari più impressionanti dell'intera documentazione fossile, ma è anche vero che le ossa dei dinosauri giovanili sono relativamente rare. Gli scienziati stanno ancora imparando come sono cresciuti i dinosauri e una scoperta dimenticata da tempo ha dimostrato come uno dei dinosauri più famosi sia cambiato man mano che cresceva.
All'inizio del XX secolo, il paleontologo Earl Douglass raccolse numerosi resti di dinosauri da quello che oggi è il monumento nazionale dei dinosauri nello Utah settentrionale. Tra le ossa recuperate dall'opera di 150 milioni di anni c'erano diversi teschi di Diplodocus, tra cui uno da un adulto, uno da un subadulto e uno da un giovane - ma il cranio giovanile non fu mai descritto formalmente. Ora i paleontologi John Whitlock, Jeffrey Wilson e Matt Lamanna hanno intrapreso questo compito, e quello che hanno scoperto è che il Diplodocus giovanile differiva sostanzialmente dagli adulti.
I teschi del Diplodocus adulto sono molto strani. Le aperture nasali sono posizionate molto indietro sul cranio vicino agli occhi, e la parte anteriore del muso è squadrata con una fila di denti a forma di piolo che sporgono nella parte anteriore. Nel cranio giovanile, al contrario, il muso è più arrotondato e i denti si estendono molto più indietro lungo le mascelle. Come suggeriscono gli autori del nuovo studio, ciò può indicare che il Diplodocus adulto e giovanile ha mangiato cose diverse. Mentre il muso quadrato degli adulti consentirebbe loro di coltivare indiscriminatamente vegetazione bassa, i giovani sarebbero stati meglio adattati per navigare selettivamente su foglie più morbide. Ciò sarebbe stato importante in quanto il Diplodocus giovanile richiederebbe una grande quantità di alimenti di alta qualità per crescere, e quindi la loro forma della bocca avrebbe potuto consentire loro di raccogliere più facilmente gli alimenti più nutrienti di cui avevano bisogno. Una volta cresciute fino alle dimensioni degli adulti, tuttavia, questa necessità di cibo vegetale di alta qualità sarebbe stata ridotta, e quindi il cranio è stato rimodellato per riflettere le diverse abitudini alimentari degli adulti.
Whitlock, J., Wilson, J., & Lamanna, M. (2010). Descrizione di un cranio giovanile quasi completo di Diplodocus (Sauropoda: Diplodocoidea) dal tardo giurassico del Nord America Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (2), 442-457 DOI: 10.1080 / 02724631003617647
