Una specie di rana di albero appena descritta soprannominata Litoria pinocchio ha una sorprendente somiglianza con il fantoccio protagonista Pinocchio.
Mentre i ricercatori guidati da Paul Oliver, erpetologo presso il Queensland Museum e la Griffith University in Australia, riportano sulla rivista Zootaxa, i membri maschi delle specie della Nuova Guinea hanno un naso sporgente alla pari con quello del ragazzo di legno trasformato in vera marionetta. Ma mentre il naso di Pinocchio cresceva e si restringeva in base al fatto che stesse mentendo o dicendo la verità, l'esatta meccanica dello schnozz mutevole dell'anfibio - che Oliver dice al National Geographic alternativamente "sporge piuttosto dritto [o] si inclina verso il basso" - rimane poco chiara.
Tuttavia, osserva Oliver, "Sono strutture piuttosto elaborate che devono avere uno scopo."
Secondo il National Geographic, Oliver si imbatté per la prima volta in una specie insolita durante una spedizione sul campo nel 2008 nelle montagne indonesiane di Foja. L'erpetologo ed i suoi colleghi stavano cercando riparo dalla pioggia quando scorsero la rana appollaiata su un sacco di riso. A parte una punta carnosa lunga circa 2, 5 millimetri che sporge dalla sua faccia, l'esemplare verde, marrone e giallo assomigliava molto ad altre rane d'albero trovate nella regione.
Sebbene i ricercatori conoscano l'esistenza di L. pinocchio dal 2008, lo studio Zootaxa segna la prima volta che la specie è stata formalmente descritta. In precedenza, l'anfibio dal naso lungo era conosciuto colloquialmente come la "rana di Pinocchio".
Visualizza questo post su InstagramUn post condiviso dal Queensland Museum (@qldmuseum) il 9 giugno 2019 alle 21:56 PDT
"È abbastanza ovvio come ci siamo inventati il nome Litoria pinocchio ", afferma Oliver in un comunicato stampa della Griffith University. "Si riferisce al picco distintivo tra le narici della rana."
La specie appena nominata è una delle numerose raganelle di Litoria con un naso sporgente. Mentre Charles Q. Choi scrive per Live Science, la struttura a forma di bastoncino punta verso l'alto quando il maschio sta vocalizzando ma "si sgonfia e punta verso il basso" quando è inattivo. È possibile che il cambiamento avvenga in tandem con i tentativi di attrarre le femmine, afferma Oliver al National Geographic, ma precedenti ricerche su "cori da riproduzione di rane a punta di spillo" non hanno mostrato "schemi nella lunghezza delle punte sui maschi che le femmine" scelgono per accoppiamento.
Una spiegazione più probabile è che la caratteristica facciale in stile Pinocchio aiuta le rane a distinguere tra le diverse specie native delle foreste della Nuova Guinea. Fino ad oggi, gli scienziati hanno descritto più di 450 di queste specie, ma questa cifra rappresenta probabilmente solo una frazione della vita totale in Nuova Guinea, che ospita più specie di rane di qualsiasi altra isola sulla Terra.
Parlando con l'agenzia di stampa cinese Xinhau, Oliver spiega che molte specie che vivono sull'isola indonesiana sono state identificate solo negli ultimi 10-20 anni.
Aggiunge: "Più torni indietro, più arrivi in nuove aree, [e] più trovi nuove specie".
L. pinocchio è una delle tre specie di raganelle recentemente catalogate da Oliver e dal suo team. In un articolo separato di Zootaxa, gli scienziati descrivono Litoria pterodactyla, una rana verde brillante che usa la sua "fitta tessitura di dito viola" per paracadutare dagli alberi, e Litoria vivissimia, una specie dal naso lungo simile il cui nome latino si traduce in "scimmia sfacciata. ”
"Probabilmente abbiamo superato dozzine di loro ma ne abbiamo visto solo uno", conclude Oliver nella dichiarazione. "Pensiamo che siano probabilmente lassù sulle cime degli alberi che ridono di noi."
