Dopo mesi di viaggio nello spazio profondo, la sonda Schiaparelli dell'Agenzia spaziale europea sta finalmente scendendo verso la superficie di Marte. Domenica pomeriggio, il lander si separò dal suo partner orbitale e iniziò a spirale verso il suo punto di atterraggio sul Pianeta Rosso. Mentre Marte è stato un sito popolare per le missioni robotiche della NASA, come il rover Curiosity, se Schiaparelli intraprende questa manovra sarà la prima sonda europea a stabilirsi su Marte. Mentre si mette in posizione per fare la sua discesa finale questo mercoledì, ecco cinque cose da sapere sul nuovo esploratore di Marte.
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Chi era Schiaparelli, comunque?
Il lander prende il nome da un astronomo italiano del XIX secolo Giovanni Schiaparelli. Durante il 1800, gli astronomi iniziarono a costruire telescopi sempre più grandi, che consentirono loro di scrutare più lontano nello spazio che mai. Come direttore dell'Osservatorio di Brera a Milano, Schiaparelli ha rivolto la sua lente su Marte e ha iniziato a mappare la sua superficie per la prima volta, secondo la NASA.
Quando Schiaparelli esaminò il Pianeta Rosso, individuò tratti che assomigliavano a trincee profonde che si propagavano sulla superficie di Marte. All'epoca, Schiaparelli si riferiva a loro come "canali", che significa canali. Ad un certo punto questo è stato frainteso nel senso di canali, portando molti a supporre che fossero stati creati artificialmente, il che ha stimolato più di un secolo di fantascienza, secondo Kyle Chayka per Popular Mechanics . Mentre le scoperte di Schiaparelli furono alla fine smentite negli anni '70 quando i lander vichinghi della NASA non riuscirono a trovare segni di canali o persino antichi alvei, rimane saldamente radicato nei libri di storia.
Chi gestisce la missione?
La maggior parte dei rover Mars che sono atterrati con successo sul nostro vicino più vicino nel sistema solare sono stati progettati, costruiti e lanciati dalla NASA. Tuttavia, gli Stati Uniti non sono l'unico paese interessato a saperne di più sul Pianeta Rosso. La sonda Schiaparelli è la metà della missione ExoMars, una collaborazione tra l'ESA e l'agenzia spaziale russa Roscosmos, con l'altra metà la "nave madre" orbitale che ha portato il lander su Marte in primo luogo, riporta Ian Sample per The Guardian . Mentre il lander atterra sulla superficie marziana, Trace Gas Orbiter di ExoMars continuerà a circondare il pianeta e raccogliere dati dalla sua atmosfera, oltre a trasmettere i dati dalla superficie alla Terra.
Perché questo è un grosso problema?
L'ultima volta che l'ESA ha cercato di portare un lander su Marte è stata la fallita missione Beagle-2 nel 2003. Simile al lander Schiaparelli e al Trace Gas Orbiter, l'imbarcazione progettata nel Regno Unito è stata trasportata sul pianeta rosso sull'orbita Mars Express. Ma dopo che Beagle-2 si è separato dalla navicella spaziale orbitale per scendere in superficie il giorno di Natale, è scomparso e non ne ha più avuto notizie. All'epoca, era un grande imbarazzo per l'ESA e un segno nero nel suo fiorente programma di esplorazione su Marte, riferisce Jonathan Amos per la BBC .
Qual è la più grande sfida della missione?
A parte il fatto che l'ESA non ha mai sbarcato con successo una sonda su Marte prima, la missione affronta importanti sfide su come Schiaparelli gestisce il clima del Pianeta Rosso. Non solo dovrà fare i conti con la navigazione in un'atmosfera attiva durante la sua discesa, ma potrebbe essere in alcuni momenti difficili durante la sua breve durata. La scorsa settimana, un gruppo di ricercatori americani che studiava il clima di Marte ha annunciato che il pianeta non è in ritardo solo per una massiccia tempesta di polvere che si estende sul mondo, ma che potrebbe iniziare a dare il via già questa settimana. Mentre gli scienziati dietro Schiaparelli affermano che la sonda dovrebbe essere in grado di gestire anche una forte tempesta di polvere, non lo sapranno per certo fino a quando non accadrà.
Cosa succede dopo?
La missione del lander Schiaparelli è abbastanza modesta: dimostrare che funziona. Dopo essersi distaccato con successo dall'orbita domenica pomeriggio, la speranza è che un atterraggio regolare sul Pianeta Rosso raccolga i dati meteorologici per diversi giorni prima che la batteria di bordo si esaurisca. Se Schiaparelli atterrerà con successo, aprirà la strada a un futuro lander più robusto che partirà per scansionare il Pianeta Rosso alla ricerca di segni di vita, riferisce l' Associazione Stampa .
Molto sta cavalcando il lander, ma se riuscirà a portare a termine la missione potrebbe significare che il rover Curiosity della NASA sarà presto in compagnia.
