Gli allevatori di maiali hanno molto di cui preoccuparsi, come i prezzi fluttuanti del maiale e i maiali malati. Ora hanno una nuova preoccupazione: le esplosioni del fienile. Il colpevole sembra essere una strana nuova schiuma che ha iniziato a crescere sulle pozze di letame liquido sotto grandi allevamenti di suini. La schiuma intrappola il metano, un gas infiammabile che, se infiammato, può provocare esplosioni catastrofiche. Un'esplosione lo scorso settembre nello Iowa ha distrutto un intero fienile, uccidendo circa 1.500 maiali e ferendo un lavoratore.
Nelle grandi fattorie del Midwest, i maiali trascorrono l'ultima parte della loro vita in grandi edifici bassi chiamati granai di finitura. Questi fienili hanno pavimenti a fessure e si trovano in cima a fosse di cemento profonde otto piedi. Quando i maiali defecano e urinano, i rifiuti cadono tra le stecche e nella fossa, formando una laguna sotterranea di letame. Una volta all'anno, gli agricoltori svuotano queste fosse e vendono il letame come fertilizzante. Questo modello è stato utilizzato nel Midwest negli ultimi 30 o 40 anni, afferma Larry Jacobson, ingegnere agricolo presso l'Università del Minnesota.
Nel 2009 Jacobson e altri esperti di agricoltura hanno iniziato a sentire notizie di una misteriosa schiuma che cresceva su stagni di letame suino. "A volte sarebbe sufficiente che emergesse attraverso le stecche", dice. Per sbarazzarsi della schiuma, alcuni agricoltori vi hanno versato dell'acqua. Altri hanno usato macchine per romperlo. Fu allora che iniziarono le esplosioni.
Perché queste esplosioni si verificano è ben compreso. Mentre il letame fermenta, rilascia gas metano, che bolle sulla superficie della fossa. Normalmente questo metano non rappresenta un rischio. Il gas fuoriesce dalla fossa e le ventole del granaio lo trasportano via. Ma quando una spessa schiuma gelatinosa copre una laguna di letame, il metano non può aumentare. La schiuma si comporta come una spugna, dice Jacobsen, assorbendo il gas. Jacobsen e i suoi colleghi hanno raccolto campioni di schiuma con il 60% di metano in volume. Quando un agricoltore disturba la schiuma agitando il letame o svuotando la fossa, il metano viene rilasciato tutto in una volta. In stalle senza adeguata ventilazione, la concentrazione di metano può raggiungere rapidamente la gamma esplosiva, tra il 5 percento e il 15 percento. Una scintilla da un motore del ventilatore o una sigaretta accesa può accendere il gas. Un'esplosione nel Minnesota sud-orientale ha sollevato il tetto di un fienile a diversi metri di altezza e ha fatto esplodere il contadino di maiale, che stava uscendo, a 30 o 40 piedi dalla porta.
Negli ultimi tre anni, Jacobson e i suoi colleghi dell'Università del Minnesota e dell'Università dello Iowa hanno cercato di capire perché si forma la schiuma. Le cose viscide sembrano essere il sottoprodotto dei batteri. Ma i ricercatori non sanno ancora quale ceppo o perché questi batteri che producono schiuma compaiono improvvisamente. I ricercatori stanno conducendo analisi del DNA per cercare di identificare i microbi, confrontando il letame schiumoso con campioni non schiumosi.
Una spiegazione può essere i cambiamenti nella dieta. Circa cinque anni fa, gli allevatori di suini hanno iniziato a mescolare i cereali dei distillatori, un sottoprodotto fermentato del processo di produzione dell'etanolo, nei loro alimenti per suini. I cereali per distillatori sono molto più economici dei mangimi tradizionali. Ma questo non può essere l'unico fattore, afferma Jacobson. Oggi, quasi tutti danno da mangiare ai cereali per i distillatori dei maiali, ma solo un quarto dei granai suini coltiva la schiuma.
Jacobson e i suoi colleghi hanno identificato alcuni additivi che sembrano aiutare a eliminare la schiuma. Ma quelle correzioni sono solo "aiuti alla banda", afferma Jacobson. Quello che vuole davvero è un modo per impedire la formazione della schiuma.
Vuoi vedere che aspetto ha la schiuma? Guarda questo video di YouTube e preparati a essere disgustato.
