Nitya Kallivayalil non ha deciso di cambiare il modo in cui pensiamo al nostro angolo di universo. Ma lo studente di dottorato di 27 anni presso il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian potrebbe aver fatto proprio questo. Confrontando immagini prese a due anni di distanza con il telescopio spaziale Hubble della NASA, Kallivayalil, il suo consigliere Charles Alcock e l'astronomo Roeland van der Marel hanno scoperto che due galassie nane vicine chiamate Magellanic Clouds si stanno muovendo quasi due volte più velocemente di quanto si pensasse in precedenza. "Sono stato molto sorpreso", afferma Kallivayalil.
Gli astronomi credono da tempo che le nuvole di Magellano orbitino attorno alla nostra galassia più grande, la Via Lattea. Ma sembra che le galassie nane si stiano muovendo così rapidamente che potrebbero zoomare nel nostro quartiere intergalattico, destinato a passare nei prossimi miliardi di anni. In alternativa, se le nuvole sono effettivamente galassie satellitari, la stessa Via Lattea deve avere molta più massa di quella attualmente stimata - sarebbe necessario un extra per trattenere le nuvole gravitazionalmente - oppure deve avere una distribuzione irregolare della materia oscura che costituisce la maggior parte della sua massa.
Ad ogni modo, afferma Alcock, direttore del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian, la scoperta di Kallivayalil "aggiunge una nuova prospettiva inaspettata alle dinamiche della galassia della Via Lattea".
