Qualche settimana fa un team di ricercatori guidato dal John Kovac del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian ha annunciato una straordinaria scoperta: la misurazione indiretta delle onde gravitazionali, un chiaro segno del Big Bang.
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- Ascoltando il Big Bang
Il team ha utilizzato il rilevatore BICEP2 situato al Polo Sud per misurare sottili variazioni nella polarizzazione delle radiazioni sullo sfondo delle microonde cosmiche e ha interpretato queste variazioni minori nella luce come una misura stand-in per il rilevamento delle onde gravitazionali. (Ecco una spiegazione semplice e veloce.) L'annuncio è stato enorme, importante, degno di un premio Nobel, roba di comprensione fondamentale dell'universo.
L'unico problema è che potrebbe essere stato sbagliato. Dopotutto, le variazioni della radiazione cosmica di fondo a microonde non possono essere state onde gravitazionali, afferma New Scientist . Potrebbero essere stati causati da una nuvola di polvere.
I ricercatori del BICEP2 stavano osservando la polarizzazione della luce per far valere le loro onde gravitazionali. Come buoni scienziati, hanno anche cercato nel cielo altre cose che avrebbero potuto far polarizzare la luce, fonti di rumore che avrebbero distorto i loro risultati. Hanno trovato un gruppo e hanno corretto per loro. Ma, scrive Maggie McKee per New Scientist dopo aver parlato con Philipp Mertsch, l'autore di un nuovo studio *, ne hanno perso uno:
[I] modelli che usarono non spiegarono i gusci di polvere prodotti mentre i resti in espansione delle supernove colpiscono il gas e la polvere circostanti. Le linee del campo magnetico che attraversano quei gusci dovrebbero essere compresse e allineate, facendo sì che anche parte del materiale si allinei. Se la polvere allineata contiene ferro, le lievi vibrazioni delle particelle dovute al loro stesso calore produrrebbero radiazioni a microonde polarizzate.
La polvere spaziale può anche emettere segnali simili a quelli interpretati come onde gravitazionali e, secondo un team separato di ricercatori, scrive McKee, il campo visivo dell'esperimento BICEP2 stava guardando dritto attraverso una nuvola di polvere di supernova.
Questo non vuol dire che il rilevamento dell'onda gravitazionale sia sbagliato, ma solo che potrebbe essere sbagliato. E, sbagliato in un modo più specifico del modo esistenziale generale "e se l'universo fosse tutto il sogno di una farfalla". E che le probabilità che sia sbagliato non sono prive di sostanza. Secondo McKee, le osservazioni di un altro progetto dovrebbero aiutare a chiarire se l'eccitazione di tutti è stata semplicemente rovinata da un mucchio di polvere spaziale. Tali osservazioni dovrebbero essere disponibili in ottobre.
Scienza!
* Questo post è stato aggiornato per sottolineare che Maggie McKee era il reporter di New Scientist che copriva lo studio di Liu et al .
