I becchi dei puffini atlantici sono distinti e colorati: una caratteristica sospettata dagli scienziati potrebbe renderli più attraenti per il sesso opposto. Ma questa non è l'unica cosa divertente dei becchi di puffino: anche la fluorescenza.
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Come riferisce Sarah Smellie per CBC News, Jamie Dunning, un ornitologo affiliato all'Università di Nottingham, ha recentemente scoperto che le interruzioni dei puffini atlantici si accendono quando vengono poste alla luce UV.
"È stato scoperto per caso", dice Dunning a Smellie.
Come esperto di uccelli, Dunning era consapevole del fatto che i auklet crestati, un uccello marino della stessa famiglia dei puffini, avevano becchi fluorescenti. Quindi si è chiesto a lungo se anche i loro parenti di puffino potessero mettere su uno spettacolo sotto una luce nera.
A gennaio, Dunning ha posizionato la luce UV su una carcassa di puffino. Le due creste gialle del becco, chiamate lamella e cere, si illuminarono.
"[gli uccelli hanno] nella loro retina coni di colore aggiuntivi sensibili alla gamma degli ultravioletti."
- Jamie (@JamieDunning) 8 febbraio 2018
Ho esposto alcuni dei miei campioni alla luce UV.
Il conto di Puffins era piuttosto interessante, mi chiedo se sia legato alla segnalazione? #Ornithology pic.twitter.com/eZTbrmi0y5
Perché i puffini hanno becchi luminosi è un'altra domanda del tutto. I puffini hanno la capacità di vedere le lunghezze d'onda UV, che sono invisibili all'uomo. Ciò significa che altri puffini possono probabilmente individuare i becchi fluorescenti in normali condizioni di luce diurna, scrive Josh Gabbatiss di The Independent .
"È difficile dire come sarebbe [a loro], non possiamo comprendere quello spazio colore", dice Dunning a Smellie. "Ma quasi sicuramente è attraente per gli uccelli. Devono essere in grado di vederlo - questa è l'unica ragione per cui esisterebbe."
I puffini non sono gli unici animali fluorescenti. Dopo che le notizie del puffino hanno iniziato a circolare, l'astrofisica e scrittrice scientifica Katie Mack ha portato su Twitter un breve elenco di animali che brillano alla luce UV.
Salve a tutti, devo consegnarvi l'importante messaggio che SCORPIONS GLOW SOTTO LUCE UV e apparentemente non esiste ancora un motivo ufficialmente accettato diverso da LO GUARDANO IL FRICKIN 'FANTASTICO pic.twitter.com/ieQiUOKT7g
- Katie Mack (@AstroKatie) 8 aprile 2018
L'elenco include tutti gli scorpioni. Sebbene gli scienziati non siano ancora sicuri del perché brillino, una possibile risonanza è di aiutare con la loro visione notturna. Come ha scritto Ed Yong per Discover nel 2011, mediante la fluorescenza, gli scorpioni potrebbero convertire la luce UV della luna e delle stelle nel colore che possono vedere meglio, blu-verde. Si ritiene che il bagliore provenga da una sostanza nel rivestimento dell'esoscheletro dello scorpione.
Molti artropodi fluiscono anche grazie allo strato più esterno che produce il bagliore, come riportato in precedenza da Wired . Insetti, millepiedi e cavallette si accendono tutti sotto la luce UV.
Questo è il millepiedi che ha davvero sigillato l'affare e mi ha fatto appassionare a studiarli. Ho visto dozzine arrancare nella lettiera durante un'escursione notturna, è stata la cosa più bella. pic.twitter.com/odhzLNnT8c
- Derek Hennen (@derekhennen) 8 aprile 2018
Proprio l'anno scorso, i ricercatori hanno scoperto la prima rana conosciuta a fluorescenza naturale: la rana di albero a pois sudamericana. La loro vibrante superpotenza proviene da tre molecole che indugiano nel loro tessuto linfatico, nella pelle e nelle secrezioni ghiandolari. E sebbene i ricercatori non siano del tutto sicuri del perché brillino, suggeriscono che potrebbe aiutare con la comunicazione.
La rana sudamericana a pois si illumina alla luce UV. (Immagini di Julian Faivovich e Carlos Taboada.) Pic.twitter.com/SFGBe4pAHu
- Abbastanza interessante (@qikipedia) il 20 marzo 2017
La fluorescenza non è certamente limitata al regno animale. Molti minerali brillano anche alla luce UV.
Non posso permettere ai biologi di divertirsi! Fluoresce anche i minerali!
- Nadine Gabriel, Hunter of Rocks (@NadWGab) 29 gennaio 2018
© https://t.co/Zr0IopCrKo #MineralMondayhttps: //t.co/wBEweRljrL pic.twitter.com/XtrraEvklF
Anche le creature fossilizzate possono entrare in azione. Come osserva l'utente @NadWGab di Twitter, se il materiale organico viene sostituito dall'apatite minerale mentre le creature si fossilizzano, si accendono alla luce UV.
Sì! Il Museo Bürgermeister-Müller a Solnhofen, in Germania, ha un display con fossili di crostacei alla luce UV. Sono fluorescenti perché il materiale organico è stato convertito in apatite #FossilFriday pic.twitter.com/PQw67whff6
- Nadine Gabriel, Hunter of Rocks (@NadWGab) 6 aprile 2018
Per quanto riguarda i puffini, Dunning dice a Smellie che qualcosa sulle creste del becco consente alla luce UV di essere assorbita e riemessa come un bagliore, ma non è chiaro quale sia quel qualcosa.
Come riporta Gabbatiss, Dunning e colleghi in Canada hanno scritto un documento in cui descrivono in dettaglio il loro lavoro che intendono pubblicare su una rivista scientifica. Ma il team ha ancora più ricerche da fare.
Avendo testato solo il becco di un puffino morto, devono assicurarsi che lo stesso bagliore possa essere trovato per i pulcinella di mare vivo per eliminare la possibilità che la fluorescenza provenga dalla decomposizione.
Per proteggere gli occhi dei puffini dai dannosi raggi UV, Dunning ha realizzato occhiali da sole. Ora hanno bisogno di testare i puffin quando vengono catturati per taggare. La parte migliore di questi prossimi passi: alcuni degli occhiali sono aviatori.
