Mentre il paese segna il 50 ° anniversario della "Bloody Sunday" - il fatidico giorno del marzo 1965, quando una marcia per i diritti di voto neri da Selma a Montgomery fu brutalmente interrotta dalle truppe statali e dal gruppo organizzato dallo sceriffo della città - molti potrebbero ricorda il punto di partenza della marcia: il ponte Edmund Pettus, che si trova ancora oggi. Ma molto meno conosciuta è la storia dell'uomo per il quale questo punto di riferimento è chiamato.
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Il ponte fu dedicato nel maggio del 1940, più di tre decenni dopo la morte di Pettus. Dare un nome al ponte dopo Pettus era molto più che commemorare un eroe della guerra civile. Costruito sul fiume Alabama, un percorso chiave per la piantagione dello stato e l'economia del cotone durante la schiavitù e la ricostruzione, il ponte porta un nome particolarmente simbolico.
Pettus era considerato un eroe nel suo paese natale e adottò la città natale di Selma, un avvocato e statista che servì come senatore degli Stati Uniti. Ma era anche un generale confederato decorato e un leader dell'Alabama Ku Klux Klan.
All'epoca, Selma "sarebbe stato un luogo in cui i nomi dei luoghi riguardavano il degrado della gente nera", afferma lo storico dell'Alabama Wayne Flynt. "È una specie di promemoria sul tuo viso di chi gestisce questo posto."
Nel libro di programmazione che commemora la dedica, Pettus viene ricordato come "un grande Alabamiano". In quell'occasione, fu scritto: "E così oggi il nome di Edmund Winston Pettus risorge con questo grande ponte per servire Selma, nella Contea di Dallas in Alabama e una delle grandi autostrade della nazione. "
Così, anche se il ponte si apriva come simbolo di orgoglio per un sud malconcio che ricostruiva ancora decenni dopo la guerra civile, era anche un collegamento tangibile con la lunga storia dello stato di schiavizzare e terrorizzare i suoi abitanti neri.
"Il ponte è stato nominato per lui, in parte, per commemorare la sua storia, per contenere e imprigionare gli afro-americani nella loro ricerca di libertà dopo la guerra civile", dice il professore di storia dell'Università dell'Alabama John Giggie.
Nato nella contea di Limestone, vicino al confine con l'Alabama-Tennessee, il 6 luglio 1821, Pettus era il più giovane di nove figli. Suo padre era un ricco piantatore e sua madre la progenie di un veterano della guerra rivoluzionaria. Dopo aver superato la barra di stato nel 1842, Pettus si spostò più a sud per aprire uno studio legale a Gainesville, in Alabama. Nel giro di due anni, Pettus si sposò e iniziò a lavorare come avvocato locale.
Crescendo, la famiglia di Pettus trasse enorme profitto dall'economia del profondo sud, possedendo schiavi e producendo cotone. Ma fu la convinzione di Pettus nella supremazia bianca, e non pura economia, a guidare il suo sostegno alla Confederazione. La contea di Limestone era, come altre parti dell'Alabama settentrionale non favorevole alla secessione.
Pettus, tuttavia, non era un uomo della sua regione, disse Flynt.
"Il suo fanatismo nasce da una specie di convinzione pro-schiavitù secondo cui la sua civiltà non può essere mantenuta senza schiavitù", afferma Flynt. “Vive in una zona piena di persone che si oppongono alla secessione. Sta andando contro il grano. Non è un pragmatico riluttante, portato in secessione per andare d'accordo con la gente. È un vero credente. "
"Nel periodo antebellico, era un simbolo vivente delle leggi, dei costumi e delle credenze sulla schiavitù", afferma Giggie. Pettus viveva non lontano da Selma quando fu reclutato da importanti secessionisti per essere un leader nel loro movimento.
Nei mesi precedenti l'inizio della guerra civile, Pettus faceva parte di un entourage che aveva presentato una petizione al fratello maggiore John, allora governatore del Mississippi, per convincere lo stato a lasciare l'Unione e ad unirsi alla Confederazione.
Pettus salì rapidamente tra i ranghi: nel 1863, fu promosso a generale di brigata, affidandolo a cinque reggimenti dell'Alabama. Pettus fu catturato a Vicksburg - dove il suo "coraggio e coraggio" fu descritto come "leggendario" - e prestò servizio nelle battaglie di Lookout Mountain nel Tennessee e Kennesaw Mountain in Georgia. Un prigioniero di guerra tre volte (è fuggito una volta ed è stato in uno scambio di prigionieri due volte), è stato gravemente ferito giorni prima che la Confederazione si arrendesse.
Gli esempi della sua leadership appassionata sopravvivono. Pettus disse in una dichiarazione alle sue truppe il 28 aprile 1865, tre settimane dopo che Robert E. Lee si arrese all'Appomattox Court House:
Ora hai servito fedelmente il tuo paese per più di tre anni. Su molti campi combattuti, la tua determinazione e il tuo valore sono stati dimostrati ... Ora sei soggetto a un nuovo processo. Le fortune della guerra ti hanno reso prigionieri ... Il tuo valore e la buona condotta hanno la mia più grande gioia e orgoglio; e si prevede con certezza che la reputazione di questo comando sarà ancora preservata in questo nuovo processo!
Sebbene altri possano disertare e disonorare se stessi e il loro parente, cerchiamo di stare insieme e obbedire agli ordini! In questo modo contribuiamo al meglio alla nostra sicurezza e comfort; e preservare i nostri personaggi (sic) non contaminati.
Lascia che il nostro motto sia "Fai il nostro dovere nel confidare in Dio".
Dopo la guerra, Pettus si stabilì a Selma, la città regina della cintura nera - una delle regioni più ricche in America all'epoca a causa della produzione di cotone. Arriva a Selma un eroe di guerra e, come molti altri piantatori di successo, è arrivato prima come avvocato, usando i soldi ricavati dalla sua pratica per acquistare terreni agricoli.
Durante l'era della ricostruzione, quando i neri - ora liberi e la maggior parte della popolazione in Alabama e in gran parte della cintura nera - furono terrorizzati dall'emergente Ku Klux Klan, l'intimidazione attraverso la violenza era estesa. Nell'ultima parte del diciannovesimo secolo, l'Alabama guidava la nazione nei linciaggi e la contea di Dallas - dove si trova Selma - non faceva eccezione.
E se Pettus abbia partecipato direttamente o meno alla violenza non è noto, ma certamente non si sarebbe opposto, ha detto Flynt.
"Sarei molto sorpreso se un uomo della sua posizione sociale uscisse con pistole e maschere, ma il fatto che sapesse cosa stava succedendo è quasi inevitabile", ha detto Flynt. “Non c'è davvero modo di escludere Edmund Pettus dalla responsabilità della violenza. Aiuta ad organizzarlo, aiuta a proteggerlo e non cerca di perseguire nessuno che lo abbia fatto. "
"Pettus divenne per i cittadini bianchi dell'Alabama nei decenni successivi alla guerra civile, una testimonianza vivente del potere dei bianchi di scolpire una società modellata sulla società degli schiavi", afferma Giggie.
Pettus è stato presidente della delegazione di stato alla Convenzione nazionale democratica per oltre due decenni, ed è stato Grand Dragon dell'Alabama Klan durante l'ultimo anno di ricostruzione.
"Le piantatrici bianche avevano perso il controllo di questa società", ha detto Flynt. “Il partito democratico conservatore stava tentando di ripristinare il vecchio ordine, di privare i diritti dei neri, di creare una forza lavoro servile. Il partito democratico conservatore e il Ku Klux Klan erano come una mano e un guanto. "
Nel 1896, all'età di 75 anni, Pettus corse al senato americano come democratico e vinse, battendo l'operatore storico James L. Pugh. La sua campagna si basava sui suoi successi nell'organizzazione e nella divulgazione dell'Alabama Klan e della sua virulenta opposizione agli emendamenti costituzionali a seguito della guerra civile che elevarono gli ex schiavi allo status di cittadini liberi.
Alla sua elezione, Selma ha lanciato un ricevimento per il senatore appena coniato. Nel riferire l'occasione, un titolo proclamò che Pettus "fu ricevuto con pistole in forte espansione e fischi acuti di tutte le nostre industrie" e la storia continuò a riferirsi al generale come "illustre cittadino di Selma".
"Il fatto che sia stato eletto in tutto lo stato dimostra il potere di un pedigree confederato e della macchina politica di Ku Klux Klan", ha affermato Flynt. "Non hai ottenuto la nomination a meno che non avessi il supporto di élite bianche nella Cintura Nera."
Fu rieletto nel 1903 e prestò servizio fino alla sua morte nel 1907, circa a metà del secondo mandato.
Pettus era venerato nella morte; il suo elogio del Senato dichiarò: “Aveva il controllo delle varie emozioni e ambizioni dell'anima, una visione filosofica dei fallimenti e delle delusioni che arrivano a tutti ed esisteva in un'atmosfera al di sopra del livello di invidia, gelosie e odi della vita stessa . Questi uomini sono rari e il caro vecchio senatore Pettus era un tipo appariscente di quella classe. "
Avanti veloce di 33 anni e un ponte che porta il nome di Pettus si apre a Selma, un esempio lampante del conflitto razziale dell'Alabama. Nel programma di dedica al ponte, i leader della città hanno definito il giorno "molto più che l'apertura di un altro ponte". Hanno invece spiegato: "L'occasione segna un'altra epoca nella crescita e nel progresso della Contea di Dallas ... Il nuovo ponte è la risposta a" La Marcia del Progresso. "Proprio come le scimmie progredirono verso l'Homo sapiens, la città vide il Ponte Pettus come un segno della sua stessa apparizione in un nuovo, orgoglioso futuro.
È con una certa ironia, quindi che il ponte diventerebbe il simbolo della visione arretrata e regressiva del Sud verso l'uguaglianza dei diritti civili.
Quasi progettato, l'Edmund Pettus Bridge ha fornito una delle immagini più indelebili del terrore di Jim Crow South. Il Rev. Martin Luther King, Jr., non era estraneo all'Alabama - avendo condotto campagne per i diritti civili a Montgomery nel 1955 e Birmingham nel 1963 - scelse Selma come palcoscenico per la lotta contro i diritti di voto perché rappresentava molte città di il profondo sud, dove gli afro-americani erano la maggioranza della popolazione, ma una minoranza di elettori registrati. Lo sceriffo della città, Jim Clark, fornì a King una pellicola non dissimile dal Bull Connor di Birmingham; La strategia di King era di attirare Clark in uno scontro che avrebbe generato l'attenzione dei media nazionali e messo in luce il problema. Il ponte era un elemento non intenzionale, ma iconico.
"Quello che era stato costruito fino agli anni '50 un ponte che collegava il presente meridionale al passato meridionale ... viene riorganizzato dopo quella marcia", dice Giggie. “Il sangue versato da quei manifestanti ha riconsacrato moltissimo il significato di quel ponte. Diventa meno un simbolo del passato del Sud e un simbolo di speranza per il suo futuro. "
Oggi è in atto un movimento per rinominare il ponte. A partire da sabato, una petizione di Change.org indirizzata al National Park Service, il sindaco di Selma e il governatore dell'Alabama erano a corto di 40.000 firme rispetto al suo obiettivo di 200.000 firmatari.
Sebbene il ponte non sia certamente l'unico punto di riferimento meridionale per rendere omaggio alla brutta macchia del razzismo in questo paese, è tra i più importanti - che rende le sue origini e la sua evoluzione, particolarmente rilevanti, spiega il professore di storia dell'Università del Connecticut e Collaboratore newyorkese Jelani Cobb.
"Penseresti che nella retorica sui diritti civili, la gente avrebbe parlato di cosa significasse rivendicare quel ponte", dice Cobb, la cui famiglia ha radici in Alabama, ma che non conosceva la storia del ponte.
“Se il ponte viene identificato in modo così pesante con la lotta per la libertà nera, dovremmo essere in grado di apprezzare quanto sia un atto di bonifica. Le persone hanno bisogno di saperlo. "
"Eravamo in procinto di cambiare la storia del sud", afferma Andrew Young, uno dei leader del movimento per i diritti civili che ha marciato a Selma. È un'entusiasmante risposta alle osservazioni fatte sulla dedica del ponte.
Ma quando è stato detto, "Molte persone non sanno nemmeno chi fosse Edmund Pettus", Young ha risposto, "Neanche io."
Avendo elencato la biografia di Pettus, Young rispose perfettamente: "Figure".
Grazie a Norwood Kerr del Dipartimento di Archivi e Storia dell'Alabama, per l'assistenza nella ricerca.
