Non dovrebbe funzionare in questo modo, ma funziona. Spesso puoi dire a qualcuno le convinzioni politiche più profondamente radicate dal taglio dei pantaloni, dall'auto che guidano o dalla scelta del liquore. Molto prima degli algoritmi di analisi dei dati, gli americani si affidavano a spunti culturali per dire chi votava come. E indossare il cappello sbagliato nel seggio elettorale sbagliato potrebbe metterti nei guai seri.
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Le vaste collezioni del Museo Nazionale di Storia Americana ospitano la più grande truppa di questi manufatti codificati. I loro messaggi sono difficili da decifrare oggi, ma nel 1800 o 1920 urlavano un'ideologia politica tanto forte quanto guidare oggi una Prius o un Hummer. I vestiti indicavano moltissimo, ma anche la scelta dell'alcol. E molti dei migliori manufatti del museo alludono alla politica dei bevitori di sidro, facchino, birra chiara o whisky. Tutti dimostrano che la politica americana ha da tempo esposto una certa identità estetica.
È iniziato con la rivoluzione. Mentre gli americani discutevano su come governare il loro nuovo paese, scoppiò una guerra tra coloro che indossavano due diversi tipi di nastri chiamati coccarde. I federalisti preferivano le coccarde nere, segnalando il loro sostegno a un potente governo centralizzato. I repubblicani sfoggiavano nastri tricolori (rosso, bianco e blu), associati a un governo più piccolo e alla radicale rivoluzione francese.
Presto i ragazzi furono uomini fastidiosi che indossavano la coccarda sbagliata per le strade, mentre le donne partigiane mettevano i nastri sui loro corpetti, sfidando gli uomini a obiettare. Poi sono iniziati i combattimenti. In Massachusetts, un giovane con una coccarda tricolore sul cappello ha fatto l'errore di frequentare una chiesa federalista. I congregati aspettarono che finissero i servizi, poi lo saltarono, lo picchiarono e si strapparono il cappello. A Filadelfia, una rissa tra i ragazzi del macellaio che indossavano diverse coccarde si concluse con molti gettati in prigione. Alla fine, quando i repubblicani vinsero dopo il 1800, folle turbolente organizzarono funerali simbolici per la coccarda nera.
Mentre la politica americana si sviluppava, i politici usavano i loro cappelli, le loro parrucche e le loro canne per suggerire le loro alleanze. I leader speravano che apparire rispettabili li avrebbe resi virtuosi. I loro abiti indicavano anche l'appartenenza a fazioni politiche. Un gruppo di populisti newyorkesi si attaccò la coda di cervo ai cappelli. Questi uomini, chiamati Bucktail, costituirono il nucleo del partito democratico, identificato dalla loro moda prima ancora che il loro nuovo movimento avesse un nome.
Man mano che la politica diventava più democratica, i partiti combattevano per identificarsi con l'uomo comune e per rappresentare i loro rivali come il "partito delle calze di seta". Nelle selvagge elezioni del 1840, il nuovo partito Whig vestì i suoi attivisti con camicie da caccia in pelle con frange e distribuì bandiere di sidro duro. I democratici indietreggiarono, facendo rotolare barili di birra da portatore. Alla fine di quella campagna, gli americani giurarono che potresti dire alla festa di una persona ciò che hanno ordinato nella taverna. Deglutire il sidro era buono quanto indossare il "distintivo di un partito politico". Questa agghindata campagna ha attirato uno dei più alti affluenza alle urne nella storia americana.
Le bande politiche hanno usato la moda per minacciare i rivali. Negli anni '50 del XIX secolo, un violento movimento anti-immigrato prese di mira i migranti in fuga dall'Irlanda, proprio come l'abbigliamento economico permetteva ai cittadini di accessoriare le loro ideologie. In città come New York e Baltimora, i sostenitori dell'immigrazione del movimento Know Nothing hanno pavimentato i viali in camicie rosse, giubbotti di pelle, stivali alti e cappelli da pipa precari. Le bande irlandesi, che lavoravano come garanti per i democratici, avevano le loro uniformi di cappotti larghi e pantaloni a strisce rosse o blu. La vita per le strade della città significava decifrare costantemente i codici nascosti nei cappelli o nei cappotti dei rematori e dei dandy che si nascondono sotto le luci dei gas.
Questi stereotipi hanno avuto un impatto molto reale nel giorno delle elezioni. Non esisteva un buon sistema per la registrazione degli elettori, ma ogni partito ha inviato bulli per "sfidare" gli elettori illegali. Davvero, questi partigiani leggono spunti di moda per cercare di tagliare chiunque stia per votare nel modo sbagliato. Nelle grandi città e nei piccoli villaggi, gli sfidanti giudicavano ogni aspetto dell'aspetto di un uomo - i suoi vestiti, la sua barba, il suo lavoro, il suo indirizzo - per indovinare come avrebbe votato. Ascoltarono il suo accento - era un irlandese cattolico o uno scozzese-irlandese? - e intimidirono (o, a volte, assassinati) uomini che si presentarono per votare in pantaloni favoriti dal partito rivale.
Durante la guerra civile, i nordisti leggono l'un l'altro gli abiti altrettanto da vicino. Per aiutare Lincoln a vincere la presidenza, i giovani uomini repubblicani si unirono a "Wide Awake club", sfilando alla luce della torcia in mantelli luccicanti e cappelli militari. Più tardi, i settentrionali inclini alla confederazione che odiavano Lincoln e la sua guerra furono spesso chiamati "Butternuts", un ritorno ai coloni del Midwest che venivano dal Sud e indossavano abiti tinti usando butternuts al colore del kaki. "Copperheads", un altro nome per simpatizzanti confederati, divenne così odiato che chiamare qualcuno "rame" era una sfida per uno scontro.
Cappello a cilindro del 1892, con Benjamin Harrison (presidente in carica) e il suo compagno di corsa Whitelaw Reid nascosti all'interno. (Museo nazionale di storia americana) 
L'esterno del cappello a cilindro, con Benjamin Harrison (presidente in carica) e il suo compagno di corsa Whitelaw Reid nascosti all'interno. (Museo nazionale di storia americana) 
Ampio club politico repubblicano del 1860, composto da giovani che indossavano uniformi e marciavano di notte alla luce delle torce per Lincoln. (Museo nazionale di storia americana) 
Un cartone animato politico di una corsa del 1880, che mostra un cappello a cilindro alle urne. (Museo nazionale di storia americana) 
La propaganda del partito Whig del 1840, mostra una tazza di sidro Whig che fa ammalare il presidente democratico Martin Van Buren. (Museo nazionale di storia americana) 
La propaganda del partito Whig del 1840, mirava a far sembrare il presidente democratico Martin Van Buren un dandy pieno di champagne. (Museo nazionale di storia americana) Durante gli anni successivi alla guerra civile, i meridionali bianchi e neri usarono i loro abiti per dichiarare anche la loro politica. Gli afro-americani hanno organizzato i club semi-segreti della Union League, per aiutare a proteggere i primi voti degli schiavi liberati. I membri della Union League indossavano telai e usavano strette di mano e segnali manuali segreti. I meridionali bianchi razzisti hanno debuttato con le camicie rosse, uomini che terrorizzavano gli elettori neri. Mentre il Ku Klux Klan operava in segreto, uomini con camicie rosse fatte in casa ostruivano apertamente i seggi elettorali del sud, i loro vestiti rappresentavano una chiara minaccia per gli elettori afroamericani. Alla fine della ricostruzione, le camicie rosse dominavano in gran parte del sud.
La qualità dei propri vestiti potrebbe segnalare anche la loro festa. In una società sempre più diseguale, si presumeva che barboni e vagabondi in tweed sfilacciato e derby sballati fossero sostenitori del partito populista radicale, mentre il gentiluomo paffuto in abiti seri si appoggiava ai repubblicani. I politici delle macchine hanno giocato a questi presupposti. Un capo del distretto di Tammany Hall ha giurato che un travestimento eccessivo potrebbe uccidere una carriera politica democratica: gli elettori erano naturalmente sospettosi di un candidato in giacca e cravatta. Anche la scelta dell'alcool contava. Intorno al 1900, il capo consigliò ai politici delle città dominate dagli irlandesi di attenersi al buon vecchio whisky irlandese. La birra chiara implicava che un uomo era troppo tedesco, troppo radicale e probabilmente trascorreva le sue giornate "bevendo birra e parlando di socialismo".
Di tutti i colori che portavano implicazioni politiche - nero, rame, rosso - il giallo brillava il più luminoso, a simboleggiare la lunga lotta per il diritto di voto delle donne. A partire dai suffragisti dello stato della prateria che si associavano al girasole, le suffragette usavano un giallo brillante e lampeggiante per identificare il loro movimento all'inizio del XX secolo. Indossavano costumi gialli, spesso accentati con il viola reale preso in prestito dalle suffragette inglesi, per creare spettacoli audaci in enormi dimostrazioni. Quando le donne ottennero il diritto di voto nel 1920, piantare rose gialle rese una forte dichiarazione di sostegno ai diritti delle donne.
A metà del 20 ° secolo, divenne più difficile stereotipare gli elettori con i loro vestiti. Il declino della partigianeria e il consenso generale tra le parti significarono che spesso non si poteva dire chi sostenesse Kennedy o Nixon, nel 1960, per esempio. Gli scienziati politici hanno scoperto che quegli elettori erano più peggiori nel distinguere tra i partiti che in qualsiasi altro momento studiato, quindi aveva senso che pochi vestissero la parte. Vi erano ancora indizi, come sempre, legati a razza, regione e classe, ma per gran parte della metà del XX secolo divennero meno netti.
Negli ultimi anni, la moda politica è costantemente cresciuta. Hippy e elmetti protettivi, sostenitori senza reggiseno dell'emendamento sulla parità dei diritti e giovani repubblicani legati all'arco hanno dichiarato le loro convinzioni negli anni '70 o '80. Entro il 21 ° secolo, una maggiore partigianeria lo rende ancora più semplice. Notiamo tutti i significanti sottili che sembrano dichiarare la propria politica.
A un livello, c'è qualcosa di scoraggiante in questo, come se le nostre convinzioni potessero essere ridotte ai colori della squadra. Ma anche la moda politica fa una dichiarazione positiva. Nel corso della storia americana, la nostra democrazia non si è limitata alle organizzazioni ufficiali o ai media partigiani, ma vive nella cultura americana, vibrante e intima come gli abiti sulle nostre spalle.
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