C'era un serpente nel cestino, ci disse uno degli uomini di Kamanyola. Guardammo in silenzio mentre sistemava con cura il cestino nel mezzo del cortile, sollevava il coperchio e si affrettava a tornare indietro di alcuni gradini.
Quando non emerse nulla, la mia collega erpetologa Chifundera Kusamba si avvicinò e sbirciò da sopra. "Oh, è uno Psammofis " , ha detto. Sono stato immediatamente sollevato ed eccitato. Comunemente noti come serpenti di sabbia, gli Psammofi sono comuni negli habitat non forestali dell'Africa e si estendono persino in Asia attraverso la penisola arabica. Sebbene abbiano zanne nella parte posteriore della bocca per soggiogare la preda, il veleno è troppo debole per danneggiare l'uomo.
Poiché i serpenti di sabbia dell'Africa centrale, come la maggior parte degli altri serpenti, sono poco conosciuti, speravo di ottenere un nuovo campione e un campione di DNA per aiutare a svelare i suoi segreti evolutivi. Avevamo visto alcuni dei serpenti di sabbia attraversare le strade. Ma sono veloci come i fulmini, il che significa che non si hanno possibilità di inseguirli a meno che non siano messi alle strette. Forse, pensavo, gli uomini di Kamanyola avevano lavorato in una squadra per fare proprio questo.
I miei colleghi congolesi - erpetologi Chifundera, Wandege Muninga, Maurice Luhumyo e Mwenebatu M. Aristote - e io avevamo allestito il nostro laboratorio nella regione relativamente arida a nord del lago Tanganica, alla ricerca di serpenti così rari. Il nostro obiettivo era migliorare la comprensione dei ricercatori sulla diversità erpetologica poco conosciuta del Congo orientale. Nella Repubblica Democratica del Congo, in Africa, una brutta tripletta di infrastrutture fatiscenti, raccapriccianti malattie tropicali e milizie attive hanno scoraggiato le spedizioni scientifiche dalla fine violenta del colonialismo nel 1960.
La nostra spedizione, a quanto pare, era iniziata in modo promettente. Curioso di vedere quali specie potesse essere questo serpente, mi avvicinai con fiducia al cestino, guardai dentro e sentii il mio cuore saltare un battito. L'impressione preliminare di Chifundera, mi resi conto, era stata terribilmente sbagliata. Invece di vedere uno Psammophis - un serpente a strisce con un muso appuntito - ho visto un serpente marrone opaco con una testa rotonda distinta sollevato a pochi centimetri da terra. Questi tratti fisici indicavano tutti un gruppo di serpenti pericolosi: i cobra.
"È un cobra, attenzione!" Ho urlato. In francese ho detto ai miei colleghi e astanti di fare attenzione e imitavo il movimento di sputare. Temevo che potesse trattarsi di un cobra sputa dal collo nero, che ha la capacità di spruzzare veleno negli occhi dei suoi nemici, accecandoli. Wandege mi guardò e disse: "Ndiyo!" (Sì!), Perché lui e Maurice avevano sicuramente incontrato questa specie prima.
La squadra congolese a Luvungi il giorno dopo l'incidente sputo cobra, tra cui Wandege (in giacca marrone chiaro sullo sfondo). A sinistra sono Chifundera (cappello bianco e camicia verde), Aristote (cappello nero e camicia rossa) e Maurice (cappello rosso, in cima al camion). (Per gentile concessione di Eli Greenbaum) Il serpente di fronte a noi apparteneva a un'antica stirpe di serpenti velenosi. Chiamati elapidi, questi includono i serpenti di corallo del Nuovo Mondo, i mamba africani, i cobra africani e asiatici, i krait asiatici, i serpenti marini dell'oceano tropicale e i serpenti altamente velenosi che fanno la loro casa in Australia. A differenza delle vipere, questi serpenti - che variano in dimensioni da circa 2 piedi al cobra reale dell'Asia di 19 piedi - hanno corpi muscolosi lunghi che li spingono rapidamente e una zanna letalmente eretta sulla mascella superiore.
I cobra hanno anche occhi prominenti che rilevano facilmente il movimento e le costole allungate nella parte anteriore del corpo, che si estendono per allungare la pelle del collo in avanti e lateralmente per mostrare l'avvertimento "cappuccio" ai potenziali predatori. I guardiani dello zoo che lavorano con loro li descrivono come bellicosi, nervosi e intelligenti, una combinazione cattiva e pericolosa. Inoltre, alcuni cobra africani e asiatici hanno la capacità di "sputare" il loro veleno doloroso e potenzialmente accecante agli occhi dei predatori che non prendono il suggerimento dall'avvertimento sul cofano.
I cobra sputati probabilmente hanno avuto il loro inizio evolutivo in Asia, dove la difesa avrebbe dato ai serpenti un vantaggio rispetto ai predatori come scimmie e antenati umani, suggerisce l'erpetologo Harry Greene. In Africa, l'evoluzione dell'emissione sembra coincidere con i cambiamenti climatici più freddi a partire da circa 15 milioni di anni fa che hanno creato habitat più "aperti" di praterie e, in seguito, anche habitat più secchi con meno vegetazione. Poiché i serpenti non potevano nascondersi o fuggire dai predatori con la stessa facilità in questi habitat, lo sputo si è probabilmente evoluto come una difesa tanto necessaria.
Nello sputare cobra, le zanne hanno scanalature a spirale al loro interno che agiscono come riflessi in un barile di pistola per forzare una rotazione sul veleno espulso. L'apertura della zanna viene modificata in un'apertura più piccola, circolare e smussata per una maggiore precisione mentre i muscoli schiacciano la ghiandola velenosa ed espellono il veleno verso la minaccia. In altre parole: questo non è un serpente che vuoi incontrare in un vicolo buio o un cesto.
Una Psammophis phillipsii senza strisce dal Congo. (Per gentile concessione di Eli Greenbaum) Impavido, Maurice affrontò il cestino e gettò l'animale a terra. Tutti si bloccarono mentre l'esperto serpente usava il suo bastone preferito per bloccare il cobra a terra dietro la testa. Agitò il suo corpo mentre cercava di allontanarsi, ma Maurice sapeva da decenni di esperienza la giusta quantità di pressione da applicare per mantenerlo dove lo voleva senza ferirlo.
Con la mano libera, avvolse lentamente le dita attorno alla base della testa del cobra e, rilasciando il suo bastone, raccolse il serpente con le mani. Wandege si precipitò dal suo mentore per aiutarlo a stabilizzare il corpo del serpente mentre si agitava in segno di protesta per la sua cattura. Quindi, vedendo che Maurice aveva il fermo controllo dell'animale, il resto di noi ha cominciato a rilassarsi.
E poi è successo.
Mentre Wandege teneva in mano la coda del serpente, riuscì ad aprire la bocca e spremette un getto di veleno direttamente nei suoi occhi. Lasciò immediatamente cadere la coda del serpente e si girò verso di me. Non disse una parola, ma sapevo cosa era successo dallo sguardo di orrore nei suoi occhi. Il veleno dei cobra sputati è progettato per essere doloroso in modo che gli aspiranti predatori non possano continuare un attacco.
Presi rapidamente una bottiglia da spremere che usavo per pulire i miei strumenti per i campioni di DNA e gli lanciai un getto d'acqua costante nell'occhio. Gli ho detto di spostare l'occhio il più possibile e ho lavorato sull'acqua il più possibile sul suo bulbo oculare. Mentre correvo nella mia stanza per cercare antidolorifici e ibuprofene, Maurice riuscì a infilare il serpente in una borsa di stoffa.
Wandege non piagnucolò mai, ma era ovvio per tutti che soffriva molto.
In seguito scoprii che, dopo che me ne ero andato, Chifundera aveva afferrato Wandege e trovato la donna più vicina con un bambino piccolo. Stava allattando. Questo era importante, perché il veleno del cobra può essere neutralizzato con il latte. La donna permise a Wandege di appoggiare la testa sulle sue ginocchia e, mettendo da parte la sua modestia, posizionò il suo capezzolo sopra la sua testa e lo strinse fino a quando il prezioso antidoto riempì il suo occhio lancinante. Grazie alle rapide azioni di questa giovane madre, Wandege ha evitato un disastro medico potenzialmente grave.
Sentendomi terribilmente in colpa per quello che era successo al mio dipendente, lo controllavo ogni 15 minuti per il resto della giornata per vedere come stava. Eravamo troppo lontani da un ospedale competente per fare qualcosa di più per Wandege quella notte, ma lui accettò la mia offerta di antidolorifici, che sembrava alleviare la sua agonia. Fortunatamente, ha recuperato completamente pochi giorni dopo, e tutti abbiamo imparato una dura lezione dal suo breve intervallo di concentrazione.
Alla fine, il campione di cobra si è rivelato prezioso. È stato il primo campione ad essere raccolto con tessuto muscolare (per analisi basate sul DNA) dal Congo orientale. I dati genetici generati da quel campione sono stati combinati con molti altri provenienti da diverse aree dell'Africa per verificare se la particolare sottospecie conosciuta dal Congo orientale ( Naja nigricollis crawshayi ) sia distinta dalle altre popolazioni africane. Nel caso dei serpenti velenosi, un'accurata comprensione della loro tassonomia è importante per sviluppare trattamenti antivirali per le vittime del morso di serpente o per coloro che hanno la sfortuna di prendere uno spray di veleno nei loro occhi.
Questa storia è solo una parte del nostro più ampio progetto ecologico: attirare l'attenzione sul tesoro della biodiversità del Congo, dove sono urgentemente necessarie ulteriori azioni di conservazione. Da quell'incontro, io e i miei colleghi congolesi abbiamo pubblicato 28 articoli peer-reviewed sulla biodiversità in Africa centrale e descritto 18 specie nuove per la scienza. Molti di questi si trovano nella Rift Albertine, una regione montuosa che è considerata uno dei più importanti hotspot biologici al mondo. È anche estremamente fragile, perché c'è un'alta densità di esseri umani e una mancanza di forze dell'ordine che consente alle persone di distruggere l'ambiente impunemente.
Soprattutto, sono lieto di riferire che dalla nostra spedizione, nessun altro ricercatore nella regione è stato irrorato con veleno di serpente in nome della scienza.
Nota del redattore: questo estratto è stato adattato dal libro Emerald Labyrinth: A Scientist's Adventures in the Jungles of the Congo di Eli Greenbaum.
Emerald Labyrinth: A Scientist's Adventures in the Jungles of the Congo
Emerald Labyrinth è una cronaca di anni di scienziato e avventuriero che esplora le foreste pluviali dell'Africa sub-sahariana.
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