Nel giro di poche settimane, il presidente russo Vladimir Putin è passato dal mostrare la cultura e l'atletica della sua nazione alle Olimpiadi invernali di Sochi all'invio di truppe nella penisola di Crimea in Ucraina. I Giochi hanno catturato l'immaginazione del mondo, ma i leader europei e nordamericani hanno condannato l'invasione della Crimea, confrontando le azioni di Putin con l'aggressione militare sovietica o zarista.
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Quasi 250 anni fa, l'Imperatrice Caterina II "la Grande" giocò una mano simile quando tentò di impressionare l'Occidente mentre imponeva spietatamente la sua autorità sulla Russia e sulla regione circostante. Catherine si presentò al mondo come un autocrate “illuminato” che non governava come un despota ma come un monarca guidato dallo stato di diritto e dal benessere dei suoi sudditi. Eppure, allo stesso tempo, annetteva gran parte di quella che oggi è l'Ucraina attraverso guerre con l'Impero ottomano e la spartizione della Polonia e represse brutalmente la più grande ribellione contadina della storia russa.
Catherine non è nata per governare la Russia. Nata principessa Sophie, è cresciuta figlia del principe cristiano di Analt-Zerbst, un piccolo principato tedesco. È stata cresciuta per sposare un Principe piuttosto che governare a pieno titolo. Nel 1744, quando Sophie aveva 15 anni, l'imperatrice Elisabetta di Russia la scelse come moglie di suo nipote ed erede, il futuro imperatore Pietro III. Si sposarono a San Pietroburgo nel 1745 e Sophie abbracciò la sua nuova casa. Si convertì dal luteranesimo alla fede ortodossa russa, cambiò il suo nome in quello della defunta madre di Elisabetta, Caterina, e imparò il russo.
Il matrimonio di Catherine, tuttavia, fu infelice. Nelle sue memorie, descrisse Peter come un idiota e un ubriacone. Evitò la sua compagnia, trascorrendo le sue giornate a leggere le opere dei filosofi illuministi francesi come Voltaire, Montesquieu e Diderot. Peter salì al trono nel 1762 e minacciò di incarcerarla in un convento in modo da poter sposare la sua padrona. Invece, Catherine prese il trono tramite un colpo di stato militare orchestrato dal suo amante, Gregory Orlov, e dai suoi fratelli con il sostegno della classe militare e della Chiesa ortodossa russa. La decisione di Pietro di ritirarsi dalla guerra dei sette anni perché idolatrava il re Federico il Grande di Prussia aveva oltraggiato l'esercito russo, che aveva ottenuto vittorie contro i prussiani. Peter aveva anche alienato la Chiesa a causa del suo disprezzo per il rituale ortodosso russo.
Come imperatrice, Caterina intendeva proseguire il programma di occidentalizzazione iniziato dal nonno di Pietro III, Pietro il Grande. Catherine fondò la prima scuola russa per donne nel 1764 e iniziò a collezionare le belle arti che ora comprendono il Museo dell'Ermitage a San Pietroburgo. Quando Catherine redasse un nuovo codice di legge per la Russia, fece uno spettacolo pubblico di consulenza sui suoi argomenti. Ha convocato una commissione legislativa composta da 142 delegati della nobiltà, 209 delegati delle città e 200 delegati dei contadini e delle minoranze etniche nel suo impero per contribuire con idee al processo legislativo.
Negli anni 1770, Catherine apparve a presiedere un tribunale non molto diverso da quello dei suoi compagni sovrani europei. Nel settembre del 1773, Caterina ospitò un sontuoso matrimonio per suo figlio, il Granduca Paolo e la Principessa Guglielmina di Assia-Darmstadt. Diderot visitò la Russia il mese seguente. La presenza del filosofo francese a San Pietroburgo sembrava dimostrare che Catherine era aperta all'influenza dell'Occidente e al libero scambio di idee alla sua corte.
Catherine ha rischiato la sua reputazione in Occidente come sovrano illuminato, tuttavia, per espandere il suo territorio in Ucraina. Mentre Catherine intratteneva reali e pensatori europei alla sua corte, i suoi eserciti combatterono in una guerra con l'Impero ottomano (l'odierna Turchia) per il controllo del Mar Nero. Pietro il Grande aveva aperto la Russia al Mar Baltico, fondando San Pietroburgo sulla costa baltica, ma Caterina era determinata ad espandere la sua frontiera sud-orientale e a sviluppare una presenza russa permanente sul Mar Nero.
Quando iniziò la guerra russo-turca nel 1768, i tatari che vivevano in Crimea operarono in qualche modo autonomamente sotto un Khanate. La popolazione prevalentemente musulmana discese da secoli di matrimoni misti tra la popolazione turca nativa e gli eserciti mongoli che avevano occupato la regione durante il periodo di Gengis Khan. Hanno avuto una relazione fratturata con gli imperi russo e polacco-lituano circostanti perché hanno fatto irruzione nei loro vicini, impegnandosi nel traffico di esseri umani. Con l'espansione della Russia verso sud, queste incursioni diminuirono di frequenza, ma continuarono a verificarsi fino all'annessione della Crimea.
Il trattato di Küçük Kaynarca del 1774 pose temporaneamente fine al conflitto, lasciando la Crimea con indipendenza nominale ma dando alla Russia il controllo dei porti chiave della penisola. Catherine rifiutò tutte le offerte di Prussia, Austria e Francia di ulteriori mediazioni, decise a continuare a perseguire le sue ambizioni territoriali nella regione. I compagni monarchi di Caterina alla fine accettarono la perdita dell'indipendenza della Crimea e la Russia annetteva formalmente la Crimea nel 1783.
Le guerre russo-turche e tre successive divisioni della Polonia durante il regno di Caterina portarono gran parte del resto dell'Ucraina moderna sotto il dominio russo dopo che la regione aveva trascorso secoli sotto il controllo polacco-lituano. Le vittorie di Catherine permisero alla Russia di costituire una flotta nel Mar Nero. L'accesso speciale allo stretto dei Dardanelli e del Bosforo che collegava il Mar Nero al Mar Egeo attraverso il Mar di Marmara divenne un obiettivo chiave di politica estera per i discendenti di Caterina durante il XIX secolo, contribuendo allo scoppio della guerra di Crimea (1853-1856).
I contadini ucraini non potevano più godere della libertà di mobilità che una volta erano autorizzati come soggetti dell'Impero polacco-lituano. Nonostante i suoi tentativi di creare un'immagine "illuminata", l'esibizione di servitù di Catherine porta a conseguenze brutali e continue critiche da parte dei suoi vicini europei. Catherine doveva il suo trono al sostegno della nobiltà e quindi fece poco per migliorare la vita dei contadini che lavoravano duramente nelle loro tenute. Yemelyan Pugachev, sostenendo di essere il marito di Catherine da lungo tempo assassinato, promise di liberare i contadini insediati dal loro lavoro e dai loro obblighi finanziari verso la nobiltà. Ha rapidamente guadagnato oltre 200, 00 sostenitori.
Nel 1774, Pugachev guidò 20.000 contadini nella cattura della città russa di Kazan, dando fuoco alla città e massacrando famiglie nobili. Le truppe di Catherine hanno risposto alla violenza con la violenza. Pugachev e centinaia di suoi sostenitori furono giustiziati e altre migliaia furono frustati o mutilati.
Oltre alla risposta militare, anche Catherine agì legalmente, emanando la Carta della Nobiltà del 1785 che affermava il diritto dei nobili ai propri contadini e di dispensare giustizia nei loro possedimenti. I contadini ucraini appena conquistati hanno sofferto insieme ai loro connazionali adottivi
Proprio come Putin oggi, Catherine ha valutato la propria sovranità e l'espansione del potere politico russo su tutte le altre considerazioni. Il popolo ucraino, e in particolare i tatari, continuerebbero a essere governati da varie sovranità, dall'impero russo all'impero austro-ungarico, alla Polonia, all'Unione Sovietica. Dal regno di Caterina attraverso l'Unione Sovietica fino ai giorni nostri, l'Ucraina continua ad essere il campo di battaglia dell'Europa.
