Gli scienziati hanno annunciato questa settimana di aver trovato prove del corpo planetario che è schiantato sulla terra oltre quattro miliardi di anni fa, creando la luna. Nell'analizzare le rocce lunari raccolte nelle missioni Apollo, hanno scoperto che le rocce lunari contenevano rapporti diversi di isotopi di ossigeno 17 e 16 rispetto alle loro controparti terrene, dimostrando che probabilmente una percentuale della luna doveva provenire da qualche altra parte.
Daniel Herwartz, autore principale dello studio ha dichiarato a Space.com:
"Le differenze sono piccole e difficili da rilevare, ma ci sono", ha detto Herwartz. "Ora abbiamo un'idea della composizione di Theia."
Questo era il nome dato al pianeta delle dimensioni di Marte nel 2000 da Alex Halliday. La maggior parte degli scienziati 14 anni fa aveva iniziato ad accettare l'ipotesi dell'impatto gigante, proposta per la prima volta negli anni '70, e quando Halliday propose di chiamare il pianeta Theia, il nome prese piede.
Ma ciò che la gente non riuscì a capire era dove erano finite tutte le prove per Theia. La terra e la luna hanno composizioni chimiche molto simili. Così simile, in realtà, che è stato un enorme enigma per gli scienziati che hanno cercato di dimostrare la teoria dell'impatto gigante. Con questa nuova ricerca c'è finalmente qualche differenza. O c'è?
C'è ancora una considerevole ricerca scientifica che si occupa della formazione della luna, insieme a molti dibattiti, quindi non sorprende davvero che non tutti nella comunità scientifica concordino sul fatto che i diversi isotopi dell'ossigeno siano prove sufficienti per Theia.
Halliday, ora a Oxford, è tra gli scettici. Pensa che la differenza di isotopo tra la Terra e le rocce lunari trovate da Herwartz sia troppo piccola rispetto alle maggiori differenze riscontrate nei meteoriti da altri corpi planetari. Come ha detto alla BBC:
"Solleva la questione di quanto bene i meteoriti di Marte e la fascia di asteroidi nel Sistema Solare esterno siano rappresentativi del Sistema Solare interno? Non abbiamo campioni di Mercurio o di Venere.
"Potrebbero anche essere simili alla Terra. Se è così, allora tutti gli argomenti sulle somiglianze della Terra e della Luna svaniranno", ha detto a BBC News.
Quindi, con le scarse prove che abbiamo, che aspetto avrebbe avuto Theia? Come la maggior parte dei pianeti appena nati, probabilmente era una massa ribollente di roccia, grande quanto Marte, che rimbalzava attraverso il primo sistema solare interno. Poiché le composizioni chimiche delle rocce che abbiamo (che, certamente, hanno una dimensione del campione molto piccola) sono così simili, è stato suggerito che Theia sia cresciuta proprio accanto alla Terra, in competizione per gli stessi frammenti di rocce, polvere e detriti .
Le spinte gravitazionali tra i pianeti a crescita lenta nel sistema solare si trascinavano l'uno sull'altro, facendoli vagare in orbite molto più instabili di quelle che abbiamo oggi. Alla fine, Theia e la Terra si avvicinarono un po 'troppo e si fracassarono, dandoci la luna.
Aggiornamento, 9 giugno 2014: questo titolo è stato aggiornato a fini di chiarimento.
