Nel giugno del 1878, prima dell'ascesa di Hollywood e persino dei primi film muti, Eadweard Muybridge ha scioccato una folla di giornalisti catturando il movimento. Mostrò al mondo ciò che si poteva immaginare, ma mai visto: ogni fase del galoppo di un cavallo quando correva veloce su una pista.
Nel diciannovesimo secolo, sembrava che Muybridge avesse usato la fotografia per fermare il tempo. Quando la rivoluzione industriale era in corso e gli studiosi erano ossessionati dall'identificare, catalogare e potenzialmente meccanizzare la natura, la sequenza fotografica di Muybridge di un cavallo in movimento era una pietra miliare.
"La svolta è che la fotocamera può vedere cose che l'occhio umano non può vedere e che possiamo usare la fotografia per accedere al nostro mondo oltre ciò che sappiamo essere", afferma Shannon Perich, curatore della fotografia dello Smithsonian presso il National Museo di storia americana. Un nuovo episodio del podcast di Sidedoor di Smithsonian illustra in dettaglio il traguardo fotografico di Muybridge.
Per anni il pubblico ha discusso sul funzionamento del galoppo di un cavallo. La polemica sul "transito non supportato" ha chiesto se tutti e quattro gli zoccoli di un cavallo sono scesi da terra quando corre, e ha polarizzato scienziati e osservatori casuali.
Leland Stanford voleva capire i dettagli più dettagliati su come si muovevano e credeva che il fotografo, Eadweard Muybridge, lo avrebbe aiutato a farlo. (Wikimedia Commons) “Dobbiamo ricordare che il cavallo era la fonte di ogni locomozione importante. Sei andato in guerra con i cavalli e ogni tipo di movimento su larga scala è stato fatto sui cavalli. Comprenderlo è stato davvero molto critico ", afferma Marta Braun, professore alla Ryerson University, che ha studiato Muybridge per quasi 30 anni.
Una persona con un grande interesse nel dibattito non era uno scienziato, ma un appassionato di cavalli da corsa Leland Stanford. Il barone rapinatore del 19 ° secolo e fondatore della Stanford University era tanto ambizioso quanto ricco, e credeva che la tecnologia emergente avrebbe contribuito a risolvere la controversia sul transito non supportata.
“Una delle storie che leggi spesso è che Stanford ha scommesso con il proprietario di un giornale di San Francisco per $ 25.000. E la telecamera avrebbe dimostrato se il cavallo avesse o meno tutte e quattro le gambe sospese in aria ", afferma Braun, aggiungendo che la scommessa è probabilmente un'esagerazione.
Ciò che è vero, tuttavia, è che per rendere più veloci i suoi cavalli da corsa più veloci, Stanford voleva capire i dettagli più dettagliati su come si muovevano, e credeva che il fotografo, Eadweard Muybridge, lo avrebbe aiutato a farlo.
Dopo l'incidente in diligenza, l'aspetto di Eadweard Muybridge è passato da ordinatamente curato a spettinato, ed è stato spesso paragonato a quello del poeta barbuto Walt Whitman. (Per gentile concessione della Library of Congress, LC-USZ62-33083) A soli 20 anni, Eadweard Muybridge arrivò negli Stati Uniti dall'Inghilterra con un'azienda di libri di famiglia. Si stabilì a San Francisco poco dopo l'inizio della corsa all'oro, e si credeva avesse avuto successo nel reperire libri da Londra e venderli negli Stati Uniti
Non passerebbe molto tempo, prima che la sua vita si riempia di ingegnosità, ambizione ossessiva e melodramma assoluto. “Era un artista, era un venditore, era un avventuriero. Non aveva paura del mondo ", afferma Perich.
Nel 1860, Muybridge decise di viaggiare da San Francisco a Londra dove aveva ancora famiglia. Ma nella prima parte del suo viaggio - una corsa in diligenza da San Francisco a St. Louis - fu coinvolto in un incidente. "In Texas, i cavalli sono scappati, l'autista ha perso il controllo e Muybridge è stato buttato fuori dal retro del palco e ha colpito la testa", dice Braun. "Fu messo a terra incosciente e si ritrovò sveglio il giorno dopo in Arkansas e gli disse che non si sarebbe mai ripreso."
Muybridge tornò a Londra, ma le persone che lo conoscevano in seguito avrebbero detto che la sua ferita alla testa lo ha cambiato per sempre. Quando è tornato negli Stati Uniti dopo cinque anni, non era né se stesso né un libraio.
Helios, il fotografo
Nel 1870, Leland Stanford iniziò a lavorare con un fotografo inglese per ottenere una fotografia di una frazione di secondo di un cavallo che era in volo mentre galoppava. Conosciuto per la sua fotografia del Parco nazionale Yosemite, il fotografo era stato anche incaricato dal governo degli Stati Uniti di scattare foto di nativi nel nord-ovest.
Aveva pubblicato opere sotto il nome di Helios, il dio del sole greco, ma il suo vero nome era Eadweard Muybridge, e Stanford lo aveva incaricato di catturare l'immagine di un cavallo in movimento in un momento in cui i tempi di esposizione erano così lunghi, che il minimo movimento poteva girare un ritratto in un pasticcio sfocato.
Braun afferma che il tempo medio di esposizione nel 1872 era di circa due secondi. “Tra due secondi, il cavallo si troverà proprio dall'altra parte del campo. Non otterrai nulla ", dice.
Così Muybridge ha creato tapparelle meccaniche, fatte di legno, molle di gomma e un grilletto che si chiudeva a scatto in un millesimo di secondo. Sarebbe un grande allontanamento dal modo in cui la maggior parte dei fotografi controllava l'esposizione della luce in quel momento, rimuovendo manualmente un copriobiettivo e riposizionandolo rapidamente su una fotocamera.
La foto che Muybridge fece del cavallo premio di Stanford usando le persiane meccaniche, tuttavia, fu una delusione: l'immagine era sfocata e, sebbene alcuni giornali potessero averla stampata, la qualità era troppo scarsa per risolvere la controversia sul transito non supportata o la favolosa scommessa di Stanford.
Una svolta, ma prima, un omicidio
Si diceva che Muybridge fosse ossessivo per il suo lavoro, qualcosa che alcuni si sono chiesti potrebbe essere stato un prodotto della sua ferita alla testa anni prima. Oggi gli studiosi hanno sostenuto che Muybridge potrebbe aver ferito la sua corteccia orbito-frontale, una parte del cervello associata all'emozione e al processo decisionale. Anche al di fuori della fotografia, Muybridge è stato descritto come irregolare ed emotivamente instabile.
Quando Muybridge aveva 42 anni, sposò una donna di 21 anni di nome Flora, con la quale ebbe un figlio di nome Florado Helios Muybridge. Ma la vita familiare di Muybridge era tesa. “I primi anni del suo matrimonio, stava facendo fotografie in Yosemite. Sarebbe a casa per un po 'e poi se ne andrebbe per settimane alla volta ", dice Braun.
Muybridge ha scoperto che sua moglie stava avendo una relazione a causa di una foto. Un giorno, si imbatté in una lettera scritta da sua moglie che era indirizzata a Harry Larkyns, un critico drammatico "malandato" sulla città. Nella lettera era racchiusa una foto di Florado Helios Muybridge, e sul retro c'erano le parole "Little Harry".
Muybridge prese una pistola e salì a bordo di un treno che lo avrebbe portato dove si trovava Larkyns.
"Trova una cabina in cui Larkyns stava giocando a carte", dice Braun. “Bussa alla porta. Chiede Larkyns. E quando Larkyns arriva alla porta, Muybridge dice: "Ho un messaggio da mia moglie" e lo spara a morte. "
In un processo di tre giorni per un omicidio che ha commesso di fronte a diversi testimoni, Muybridge ha supplicato la follia. Il suo avvocato, che molti credono sia stato assunto da Stanford, fece conoscere a persone che avevano conosciuto Muybridge che la sua personalità era cambiata drasticamente dopo l'incidente in diligenza.
Per uno scettico, il cambiamento di personalità di Muybridge può sembrare una narrazione che avrebbe potuto essere realizzata dal suo avvocato, ma Braun pensa che l'incidente abbia avuto un impatto su di lui. “Penso che sia cambiato. Ci sono foto di lui in Yosemite in cui è seduto sugli affioramenti di una scogliera, alto migliaia di piedi, e per me suggerisce una mente che non è completamente bilanciata ", dice, aggiungendo che l'aspetto di Muybridge è passato da ben curato a spettinato, e veniva spesso paragonato a quello del poeta barbuto Walt Whitman.
"La svolta è che la fotocamera può vedere cose che l'occhio umano non può vedere e che possiamo usare la fotografia per accedere al nostro mondo oltre ciò che sappiamo essere", afferma Shannon Perich, curatore della fotografia dello Smithsonian presso il National Museo di storia americana. (NMAH, IN Phelps Stokes) Muybridge fu infine assolto, ma non a causa dell'argomento della follia. La giuria, composta principalmente da uomini sposati, considerava l'omicidio dell'uomo che aveva avuto una relazione con la moglie di Muybridge, un giustificabile omicidio.
Nel giugno del 1878, pochi anni dopo essere stato assolto per omicidio, Eadweard Muybridge fece la storia in una pista di Palo Alto, in California. Stanford aveva invitato i giornalisti in pista a testimoniare una nuova era nella fotografia e vedere Muybridge scattare foto del suo premio al galoppo a cavallo.
Per farlo, Muybridge ha appeso un lenzuolo bianco, ha dipinto le pareti sul binario bianco e ha sparso polvere di marmo bianco e calce sul terreno, in modo che il cavallo di colore scuro si aprisse sullo sfondo.
Il cavallo di Stanford galoppò lungo la pista tirando un carrello. Sul suo cammino c'erano dodici fili di collegamento, ciascuno collegato a una telecamera diversa. Mentre il cavallo correva lungo il sentiero, le ruote del carrello rotolavano su ogni filo e le persiane sparavano una dopo l'altra e catturavano il cavallo in diverse fasi di movimento.
Dopo che le precedenti foto di un cavallo in movimento erano state accusate di essere false o respinte, Muybridge ha esposto i negativi sul posto e ha mostrato alla stampa una serie di immagini di un cavallo al galoppo, tra cui uno del cavallo con tutti e quattro gli zoccoli da terra.
Un autoritratto (dettaglio) del 1872 di Eadweard Muybridge è conservato nelle collezioni della National Portrait Gallery. (NPG, dono di Larry J. West) Muybridge era ora l'uomo dietro la fotografia che utilizzava sequenze di immagini per mostrare il movimento, e voleva anche essere l'uomo che avrebbe fatto muovere quelle immagini. Ha inventato lo zoopraxiscope, un dispositivo che ha creato l'immagine primitiva simile ad una gif di un cavallo che correva che molte persone associano a Muybridge.
Proietterebbe immagini sequenziali tracciate da una fotografia su un disco di vetro. Quando il disco ruotò rapidamente e in modo coerente, creò un'immagine in movimento di un cavallo al galoppo. In molti modi, l'invenzione è stata frustrante: dopo aver prodotto una fotografia rivoluzionaria, il lavoro di Muybridge poteva essere apprezzato solo come film se fossero riprodotti come disegni su un disco di vetro.
Lo zoopraxiscopio apparteneva alla stessa stirpe dei proiettori e dei giocattoli ottici, ma sarebbe stato superato dalla tecnologia cinematografica di inventori come Thomas Edison nel giro di pochi anni.
"Una volta che hai superato una soglia, allora ci saranno un sacco di persone che verranno e raccoglieranno quella nuova idea, quella rivelazione, quella rivoluzione e la esauriranno per diverse opportunità", dice Perich.
Mentre il lavoro di Muybridge nel fotografare il movimento avrebbe suscitato il fascino degli appassionati di cavalli e degli scienziati desiderosi di comprendere la locomozione animale, ha anche gettato le basi per i film o il cinema moderni basati sulla narrazione, come lo conosciamo oggi.
