I viaggi nello spazio sono difficili sul corpo umano. E se gli scienziati sperano di inviare astronauti su Marte e oltre, hanno bisogno di sapere molto di più sugli effetti della vita con poca o nessuna gravità. Quindi un gruppo di scienziati si è rivolto a una specie non così umana per indizi: vermi piatti.
Come riporta Brooks Hays di UPI, i ricercatori hanno inviato un gruppo di intrepidi vermi piatti alla stazione spaziale internazionale per cinque settimane per vedere come andavano e gli strani risultati offrono nuove intuizioni sulla salute umana. Descrivono in dettaglio il fantastico viaggio in uno studio pubblicato sulla rivista Regeneration .
"Gran parte di ciò che è stato fatto in passato è stato incentrato sulla salute degli astronauti e puoi imparare molto da quello, ma siamo concentrati principalmente sui processi a livello cellulare e molecolare che potrebbero influire sui processi rigenerativi sulla Terra", afferma Kris Kimel, presidente e fondatore di Kentucky Space, che ha collaborato con la Tufts University per l'esperimento.
I vermi piatti planari sono noti per la loro straordinaria capacità di rigenerarsi dopo essere stati tagliati. Quindi, nel 2015, i ricercatori hanno inviato una serie di worm, alcuni interi e altri amputati, alla stazione spaziale sul veicolo spaziale Dragon SpaceX. I vermi hanno vissuto sulla stazione per cinque settimane in provette riempite con metà acqua e metà aria. Nel frattempo, sulla Terra, i ricercatori hanno preso altri set di vermi, li hanno sigillati nella stessa configurazione e li hanno conservati nell'oscurità totale.
Quando i vermi tornarono sulla Terra, furono sottoposti a una serie di test insieme al gruppo di controllo. E c'erano alcune grandi differenze. Inizialmente al loro ritorno, i vermi spaziali erano rannicchiati e paralizzati, a differenza delle loro controparti. Ma entro due ore si sono spiegati. I ricercatori hanno anche monitorato il loro movimento in aree parzialmente illuminate. I vermi che erano appena tornati dallo spazio hanno trascorso significativamente meno tempo al buio rispetto al gruppo di controllo e hanno mostrato uno stato metabolico alterato.
Ma le cose sono diventate ancora più strane col passare del tempo. Alcuni vermi spaziali non solo si divisero spontaneamente in due, ma uno di quelli amputati ricresceva di due teste e, quando fu diviso, lo fece anche la sua prole. In un comunicato stampa, i ricercatori affermano che è la prima volta che qualcuno nel team osserva tale comportamento in oltre 18 anni di lavoro con worm simili.
"Vedere un verme piatto a due teste è stato davvero notevole", dice a Smithsonian.com Michael Levin, un biologo della Tufts University che è stato coautore del documento. E quando la squadra ha tagliato le nuove teste, sono ricresciute. "Questi cambiamenti sembrano essere permanenti, o almeno di lunga durata", afferma Levin.
Vi sono, tuttavia, alcune limitazioni allo studio. I ricercatori ammettono che era difficile mantenere il gruppo di controllo alla stessa temperatura dei vermi portati nello spazio e notano che le amputazioni venivano eseguite sulla Terra quando sarebbe stato ideale tagliare i vermi nello spazio. Ed è quasi impossibile capire quali forze fisiche nello spazio - al contrario dei fattori introdotti durante il volo e lo stoccaggio - abbiano fatto la differenza nei vermi. In futuro, dice Levin, vogliono che gli astronauti eseguano le amputazioni sulla ISS in modo che i vermi amputati passino meno tempo in transito. E sperano un giorno di avere la capacità di osservare in tempo reale il loro esperimento delle dimensioni di una pagnotta per rintracciare i vermi mentre si dividono e si riproducono nello spazio.
Tuttavia, lo studio è uno sguardo intrigante su come lo spazio potrebbe influenzare l'uomo. Certo, i vermi non sono persone, ma i cambiamenti che hanno subito suggeriscono che andare nello spazio può avere effetti piuttosto drammatici. Che segue con altri studi come uno recente che ha mostrato danni allo sperma di topo nello spazio.
Lo studio ha anche implicazioni per la medicina sulla Terra, afferma Levin. Più della metà dei geni planari sono simili a quelli umani, ma è solo l'inizio. Studiando come le cellule agiscono quando sfuggono all'influenza della gravità e del campo magnetico terrestre, dice, gli scienziati possono imparare di più su come quei fattori influenzano le decisioni delle cellule di dividersi, differenziarsi in diversi organi e persino smettere di crescere.
"Gli esperimenti nello spazio sono così importanti", afferma Levin. "Ci permettono di esaminare i ruoli delle forze fisiche, non solo della genetica."
Esatto: un giorno i vermi potrebbero non solo aiutare le persone a sgattaiolare oltre i potenziali pericoli della vita nello spazio, ma anche essere più sani a casa.
