Negli ultimi 12 mesi, John Legend ha pubblicato un nuovo album, è apparso nel suo primo ruolo principale in un film, si è reincarnato in televisione Frederick Douglass e ha prestato la sua voce al personaggio principale in una serie animata di realtà virtuale. Eppure canta sull'album, Darkness and Light : "La leggenda è solo un nome / lo so meglio che essere così orgoglioso".
Il nome è effettivamente prodotto; è nato John Roger Stephens a Springfield, nell'Ohio, nel dicembre 1978. Ma l'uomo è straordinariamente radicato, la sua raffinatezza della Ivy League radicata nei valori religiosi della sua famiglia e nell'etica del lavoro dei colletti blu. È un artista guidato e proteico con un talento per il collegamento con il passato, sia antenati musicali o personaggi storici o movimenti sociali. Eppure lo fa abilmente, con la grazia di un intrattenitore naturale. Anche solo a spassarsela al piano - come ha fatto durante un recente servizio fotografico, lanciandosi in una versione cristallina di "God Only Knows" dei Beach Boys - può fermare una stanza affollata.
"Sono cresciuto in una famiglia che amava la musica e l'arte, ma era anche una famiglia molto religiosa", mi racconta la leggenda. Suo nonno pastorò una chiesa pentecostale, dove sua nonna suonava l'organo. Sua madre cantava e dirigeva il coro della chiesa; suo padre dipingeva e suonava la batteria e il piano. Ha anche lavorato in una fabbrica di camion e ha cresciuto i loro quattro figli dopo che lui e sua moglie hanno divorziato.
Era sua nonna, dice Legend, che "mi ha insegnato molto sulla musica e molto del mio stile è stato influenzato da lei fin dall'inizio." Quell'inizio è arrivato presto: ha iniziato a prendere lezioni di piano all'età di 4 anni, esercitandosi a casa su un "maledetto retto" e cantando nel coro della chiesa intorno all'età di 6 anni. "Tutto ciò è stato emozionante per me, divertente per me e sapevo fin da piccolo che volevo continuare a farlo."
John Legend (Frank Ockenfels 3; Grooming: Ron Stephens II) La colonna sonora della sua giovinezza ha caratterizzato un sacco di vangelo - Edwin Hawkins, i Winans, James Cleveland e Commissioned - ma anche, grazie a suo padre, un enorme aiuto di Motown, tra cui Temptations, the Supremes, Smokey Robinson and the Miracles e Marvin Gaye . Quando Legend iniziò ad acquistare dischi durante l'adolescenza, andò "ovunque dal tipo di nuova musica swing di quel tempo ai grandi cantanti come Luther [Vandross] e Whitney [Houston] e Anita Baker."
Ha lasciato Springfield per l'Università della Pennsylvania nel 1995, quando Filadelfia era viva di neo-soul e di una scena che orbitava attorno alla tremendamente influente band hip-hop dei Roots.
"I Roots tenevano continuamente jam session, con persone come Erykah Badu, e D'Angelo e Common, Bilal, Musiq Soulchild, Jill Scott, Jaguar Wright", dice. "Tutte queste persone erano sempre a queste jam session e scrivevano e lavoravano molto con i Roots, quindi ero a scuola al momento giusto per essere testimone di tutto questo." Ha collaborato con musicisti locali, cantando in un gruppo di cappella e diretto un coro della chiesa a Scranton, a due ore di distanza, il tutto mentre si specializza in inglese con una concentrazione nella cultura afroamericana e mantenendo un lavoro di studio. "Allora non ho mai dormito", dice ridendo.
Si è laureato nel 1999, con aspirazioni ad una carriera nella musica, ma con la chiara sensazione che avrebbe avuto bisogno di un giorno di lavoro per un po '. "Tutti i miei amici sarebbero diventati banchieri e consulenti ... quindi ho iniziato a partecipare a queste interviste per vedere come avrei fatto", dice. "Ho finito per essere un consulente di gestione per tre anni". Mentre lavorava per il Boston Consulting Group a New York City, ha iniziato a suonare appuntamenti per club. Lungo la strada, è stato presentato a Kanye West, e i due hanno iniziato a lavorare sulle reciproche demo. Ha acquisito il suo nome d'arte dopo che il poeta J. Ivy gli ha detto che suonava "come una delle leggende". Questo lungo apprendistato culminò nel 2004, con l'uscita del suo primo album, Get Lifted, che gli valse la prima delle sue dieci Grammy Awards.
Quando Darkness and Light, il sesto album dei Legend, è stato pubblicato lo scorso dicembre, i recensori hanno scoperto una maggiore maturità e un'ambizione accresciuta. "Con il suo songwriting meditativo e ingraziante, questo è inequivocabilmente un album di John Legend", dice una recensione su Pitchfork, "ma c'è un rinnovato senso di pace e persino una triste saggezza che lo contraddistingue". Questo ha senso per un artista propositivo che ha è entrato nel matrimonio (con la modella Chrissy Teigen, nel 2013) e nella paternità (la loro figlia, Luna, è nata nell'aprile 2016) e ha quasi 40 anni. "Mi è davvero piaciuto realizzare questo album", dice. "Penso che sia davvero onesto e pieno di sentimento, musicalmente, giusto per ora." Il suo tour includeva una cinquantina di spettacoli negli Stati Uniti e all'estero, e lo lasciò sfocato: "Eseguirlo dal vivo è come la manifestazione finale di tutti quel lavoro creativo che ci hai messo all'inizio, quindi è divertente, suonare le canzoni, sentire la passione, sentire l'energia, sentire la folla. ”
OSCURITÀ E LUCE
DARKNESS AND LIGHT è il nuovo album dell'acclamata vendita multi-platino, Oscar, Golden Globe e 10x cantante / cantautore vincitore del Grammy Award John Legend.
AcquistareSuccessivamente è arrivata La La Land, che ha caratterizzato Legend in un grande ruolo di supporto. (Era anche un produttore esecutivo.) Il film è stato nominato per 14 Academy Awards e ha vinto 6. "Che primo ruolo da avere, di cui un primo film a far parte", dice. Ha suonato un capofila di nome Keith, che ha offerto al purista jazz Sebastian (Ryan Gosling) un concerto di pianoforte esteso e ben pagato che ha richiesto un compromesso artistico.
"In un certo senso Keith era l'antagonista", dice Legend. "Il suo compito era di mettere Sebastian in discussione quali fossero i suoi obiettivi, come sarebbe diventato un artista nel mondo". Le loro visioni del mondo contrastanti si concentrano su una canzone intitolata "Start a Fire", che la Legend aveva il compito di scrivere in un modo che Sebastian odierebbe (vale a dire, con potenziale di successo). "È un compito strano", dice. “Ho dovuto chiedere: come lo facciamo esattamente? Abbiamo capito, ad esempio, la formula per quale tipo di canzone non gli sarebbe piaciuta e sapevamo che sarebbe diventata progressivamente più allegra man mano che le rappresentazioni visive continuavano. Ho dovuto solo andare avanti e abbracciare l'idea che la mia canzone fosse quasi come un cattivo nel film. ”
Legend (con Emma Stone e Ryan Gosling) in La La Land (© Lions Gate / Everett Collection) Data la sua fluidità nel scrivere canzoni, anche con il formaggio, il pubblico potrebbe impiegare del tempo per comprendere la profondità della devozione di Legend verso le grandi idee. Al college ha scritto articoli su giganti culturali come Toni Morrison e Marvin Gaye e nel tempo, dice, è diventato un appassionato di storia. L'hai visto con grande sollievo in "Underground", il dramma di WGN America sostenuto dalla società di produzione Legend co-fondata nel 2011, chiamata anche Get Lifted. La seconda (e ultima) stagione della serie, sulle lotte afroamericane per la libertà prima della guerra civile, è andata in onda quest'anno e includeva la leggenda che interpretava una figura imponente: Frederick Douglass. "Il ruolo era molto limitato, perché la seconda stagione riguardava più il tentativo di comprendere il movimento più ampio intorno all'abolizione", ma Douglass era un suo eroe di vecchia data. Se la leggenda potesse incontrarlo adesso? "Avremmo tanto di cui parlare", dice, "in particolare con tutte queste conversazioni sulla Guerra Civile e sulla storia della schiavitù americana".
È stato anche attraverso Get Lifted che Legend è stata coinvolta in Rainbow Crow, una serie animata di realtà virtuale per bambini creata da Baobab Studios. "L'idea è una storia di origine nella cultura dei nativi americani", dice. Il corvo inizia con piumaggi smaglianti e (cos'altro?) Una bella voce, ma perde entrambi nel tentativo di restituire luce e calore a un mondo caduto. "Si tratta di fare sacrifici per la nostra comunità, di riunirsi per risolvere i problemi e sapere che tutti possono contribuire", dice. "È un bel messaggio per i giovani che lo sperimenteranno alla fine." La serie, presentata in anteprima al Tribeca Film Festival della scorsa primavera, è prevista per il prossimo anno e richiederà visori VR legati per la visualizzazione completa.
Anche con la gamma di ruoli che ha assunto quest'anno, Legend sembra intenzionato a espandere i suoi orizzonti. Il programma di Get Lifted include film documentari, lungometraggi e altro. "Molto si basa su quali fossero i miei interessi quando ero al college", dice. "Ho amato la storia, ho amato la politica, ho amato i grandi scrittori, ho amato la cultura afroamericana e raccontare storie sulla nostra storia ... E ovviamente amo la musica."
Allo stesso tempo, tiene a mente un consiglio che il suo personaggio de La La Land ha dato al sofferente Sebastian: “Non puoi semplicemente studiare i grandi. Devi studiare i grandi e poi basarti su ciò che hanno fatto. "
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Questo articolo è una selezione del numero di dicembre della rivista Smithsonian
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