Quando il mio editore di Smithsonian mi ha chiesto di scrivere una storia su "Le 10 migliori piccole città in America" per il numero di maggio della rivista, non mi aspettavo uno sfogo di risposte: Facebook "Mi piace" e "Tweet" in decine di migliaia insieme a centinaia di commenti e-mail molto ponderati, molti di loro da persone felici di vedere inclusa la loro città natale. Inoltre, non mi aspettavo che le mie ricerche, fortemente aiutate da Esri, una società di sistemi di informazione geografica con sede in California, scoprissero città con un carattere così diverso.
La piccola città significava solo una cosa per me: "La nostra città", il luogo descritto nella classica commedia americana di Thornton Wilder nei panni di Grover's Corners, New Hampshire. Ricordi come inizia con il direttore di scena che indica la sua strada principale, la farmacia, i posti di autostop e la chiesa congregazionale? Più tardi nell'atto I, l'editore del giornale locale fa la sua valutazione: città molto ordinaria, se me lo chiedi. Poco meglio comportato rispetto alla maggior parte. Probabilmente molto più noioso. Ma sembra che ai nostri giovani piaccia abbastanza bene: il 90 percento dei diplomati si stabilisce proprio qui per vivere, anche quando sono andati al college.
C'è anche una vecchia canzone di James Taylor a cui penso: "Letter in the Mail", su ciò che è successo alle piccole città dell'entroterra americano quando i lavori si esauriscono e la gente li lascia.
La prima chiesa congregazionale a Hancock, NH. (Immagine gentilmente concessa da Susan Spano) Immagino che non sia mai stato molto da guardare
Solo una città a cavallo singolo
Il tipo di posto che i giovani vogliono lasciare oggi
Memorizza i fronti praticamente a bordo
Main Street praticamente chiusa
Quindi, per me, è stato un vero piacere scoprire che molte piccole città prosperano in modi non previsti dal vecchio modello. Great Barrington, nel Massachusetts, per esempio, che ha rivendicato il primo posto nella nostra lista, evoca ancora Grover's Corners, con le sue chiese bianche e le pasticcerie a ciambella. Ma non devi vivere lì per vedere che la città è cambiata, accogliendo nuovi gruppi di immigrati e escogitando piani come coniare la propria valuta locale per mantenerlo vitale.
La mia visita a Naples, in Florida, un'altra cittadina dello Smithsonian, ha sottolineato il modo in cui l'economia guida la cultura. Come enclave di seconda casa per amministratori delegati in pensione, ha le entrate per sostenere un'orchestra sinfonica di livello mondiale, un museo d'arte e teatri. Con istituzioni culturali come quelle, nessuno deve sedersi a casa la sera a guardare la reality TV.
Gig Harbor, Washington, un villaggio di pescatori funzionante sul bordo occidentale di Puget Sound, era un'altra storia, forse la città meno ricostituita della lista, che in realtà è la sua migliore caratteristica. Ma con gli stranieri che scoprono il suo fascino - un porto da cartolina e una proprietà sul mare ancora relativamente conveniente, per non parlare del pesce freschissimo - la città si trova in un posto precario. Il suo sforzo per trovare un equilibrio tra lasciare che lo sviluppo entri e rimanere lo stesso richiede di pensare fuori dagli schemi, proteggendo un'industria tradizionale a bassa tecnologia che potrebbe estinguersi man mano che entrano in attività più redditizie.
Alla fine, scrivere la storia mi ha mostrato che ogni piccola città ha le sue distinzioni e sfide. Non esistono due uguali e non esiste una singola prescrizione per la sopravvivenza. Sogno ancora Grover's Corners e posso elencare un numero qualsiasi di città del New England che lo ricordano: bucolicamente bellissimo Cornwall Bridge sul fiume Housatonic nell'angolo nord-ovest del Connecticut; Cohasset, Massachusetts, a sud di Boston; Hancock, New Hampshire, incorporato nel 1779.
Ma in ogni caso, se guardi oltre il bel quadro, trovi un groviglio di dinamiche di piccole città: conservazione contro sviluppo economico, disuguaglianza di reddito, protezione ambientale, assegnazione di fondi pubblici, il tutto guidato da persone con programmi diversi, intenti a scrivere il storia continua del luogo in cui vivono.
Sono una ragazza di città per natura, adatta a romanticizzare i punti sulle mappe con nomi come Menomonie e Siloam Springs - a lungo possano vivere, tutti loro "La nostra città".
