Situato vicino a una città mineraria abbandonata nel cuore del Nevada, il Berlin-Ichthyosaur State Park potrebbe essere il monumento fossile più solitario d'America.
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"Il parco è a circa tre ore di auto da Reno", afferma il paleontologo Neil Kelley del Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian. Dopo aver attraversato la cittadina di Fallon, "puoi facilmente guidare le restanti due ore senza vedere un altro veicolo".
Ma c'è qualcosa di molto speciale in questo luogo isolato che ha attirato una squadra multi-istituzione di paleontologi nel deserto del Nevada: il parco ospita un mistero di omicidio di 217 milioni di anni.
Il nome del parco deriva in parte da un enorme letto osseo che ha lasciato perplessi gli scienziati dalla sua scoperta nel 1928. Gli scavi negli anni '50 e '60 dell'Università della California, i paleontologi di Berkeley Charles Camp e Samuel Welles hanno rivelato che il sito vanta quasi 40 individui di uno dei più grandi rettili marini di tutti i tempi.
Questi ittiosauri, chiamati Shonisaurus popularis di Camp, potevano raggiungere i 15 metri di lunghezza, e i paleontologi che intraprendono gli scavi originali sospettavano che l'accumulo denso fosse una massa simile a ciò che accade oggi alle balene.
Ma i continui lavori sul sito non supportano l'idea di Camp. La conservazione dei corpi e i dettagli della roccia in cui sono stati trovati hanno dimostrato che erano stati depositati in acque profonde, non sulla riva, quindi agli ittiosauri doveva essere successo qualcos'altro.
Una specie di micidiale fioritura di alghe sembrava un buon candidato. E più recentemente, un ricercatore è saltato nel profondo della speculazione per suggerire che gli ittiosauri erano stati uccisi da un enorme calamaro, che sistemò con cura le ossa nella sua tana.
Nel frattempo, la vera storia di ciò che è accaduto è rimasta nella roccia.
Ora Kelley e colleghi stanno facendo un'altra crepa nel sito. L'ispirazione per questo nuovo sforzo è arrivata dal recente lavoro del collega scienziato e collaboratore Smithsonian Nick Pyenson di Kelley. Durante l'ampliamento dell'autostrada panamericana dal 2010 al 2012, i lavoratori hanno scoperto un assemblaggio di morte di massa di mammiferi marini a Cerro Ballena, in Cile. Pyenson, un esperto di balene fossili, ha rapidamente avvisato il team di digitalizzazione 3D di Smithsonian, che si è precipitato in Cile e ha utilizzato scansioni laser e fotografie per documentare digitalmente e preservare la scoperta.
Il letto osseo di ittiosauro è ospitato in un edificio di cava all'interno del parco. (Neil Kelley) I ricercatori hanno pensato che le stesse tecniche potrebbero essere facilmente applicate al sito di Berlino-Ichthyosaur, dice Kelley, soprattutto perché il boneyard è un display pubblico permanente lasciato dove è stato trovato sul fianco della montagna del Nevada. È qui che la nuova tecnologia incontra ossa molto vecchie.
"Abbiamo adottato un approccio di digitalizzazione multipiattaforma, utilizzando la scansione laser a medio raggio, LiDAR, la scansione a luce strutturata e la fotogrammetria per digitalizzare il sito su più scale", afferma Kelley.
Il risultato è una versione digitale ad alta risoluzione del letto osseo che offre una visione a pterosauro dell'intero sito, nonché scansioni dettagliate delle singole ossa. Ciò non solo fornirà informazioni chiave sui fossili, ma consentirà infine alle persone di tutto il mondo di esplorare virtualmente il letto osseo attraverso modelli digitali rilasciati pubblicamente.
Inoltre, i paleontologi hanno anche esplorato l'area circostante alla ricerca di fossili e campioni geologici aggiuntivi che potrebbero aiutare a spiegare le circostanze speciali all'interno della cava. Finora, il team sta ancora studiando le mappe e i campioni.
"Abbiamo alcune buone idee preliminari e idee" su ciò che è accaduto agli ittiosauri, dice Kelley, "ma stiamo ancora discutendo attivamente e discutendo di questo e stiamo ancora studiando i dati".
Lo smantellamento di Shonisaurus non è stato il primo del suo genere, né sarà l'ultimo, quindi capire cosa è successo ai rettili marini potrebbe fare molto di più che aiutare gli scienziati a mettere insieme le condizioni nel tardo Triassico.
"Pensiamo che la comprensione della storia di questi eventi in tempi profondi possa aiutare a informare la nostra comprensione degli eventi di mortalità di massa attuali e futuri negli ecosistemi marini e viceversa", afferma Kelley.
Nota del redattore: il credito fotografico per il letto osseo Berlino-Ichthyosaur è stato corretto.
