I moas si sono estinti per centinaia di anni. L'intera famiglia - dieci specie di uccelli incapaci di volare, alte fino a 12 piedi - fu spazzata via poco dopo che gli umani occuparono la Nuova Zelanda intorno al 1280. Ora un team di scienziati in Australia e Nuova Zelanda ha analizzato minuziosamente frammenti di piume di 2.500 anni per isolare il DNA e ricostruire l'aspetto delle piume dei moas. Che aspetto avevano questi enormi, misteriosi uccelli smarriti? La risposta è ... erano marroni. Tre specie erano, comunque. Il quarto, identificato dall'analisi genetica, era ... marrone con alcuni punti bianchi.
Questo è più eccitante di quanto sembri. Fino ad ora, le persone avevano recuperato il DNA solo dalla base, o calamo, di piume, dove si attaccano al corpo di un uccello. Il nuovo studio dimostra che è possibile analizzare il DNA da altri frammenti di piume, il che è utile perché il calamo si rompe spesso.
Per una famiglia estinta, i moas e la loro storia naturale hanno ricevuto molta attenzione ultimamente. Un tempo erano gli erbivori dominanti sulle isole della Nuova Zelanda. Una recente analisi dei loro coproliti, o feci fossilizzate, ha mostrato che mangiavano molte erbe basse, il che è stato un po 'una sorpresa per creature così alte. Le piante probabilmente si sono evolute insieme ai moas, e una volta che i moas si sono estinti, quelle piante sono diventate molto meno comuni. Gli autori del nuovo studio suggeriscono che i colori opachi dei moas potrebbero averli aiutati a nascondersi dalle aquile di Haast. (Come i moas e il 41 percento degli uccelli della Nuova Zelanda, anche le aquile si sono estinte nelle ultime centinaia di anni.) Probabilmente i moas non erano soggetti al tipo di selezione sessuale che porta a lunghe code nelle rondini del fienile, spalline rosse brillanti sul rosso merli di razza, o treni spettacolari (non chiamarli "code" o gli zoologi ti schiocceranno) sui pavoni.
Una volta che gli umani arrivarono in Nuova Zelanda, i moas furono praticamente condannati. Come il dodo di Mauritius e il grande auk sulle isole del Nord Atlantico, erano grandi, carnosi, incapaci di volare e mal difesi. (Grandi, carnosi e incapaci di volare non sono un problema se, come il casuario, hai anche artigli affilati come rasoi e una disposizione irritabile.)
