Il primo libro di Sam Kean sulla tavola periodica degli elementi ha ottenuto recensioni entusiastiche. Ci riprova con un libro sulla storia della genetica.
Sam Kean ha intrattenuto i lettori con il suo primo libro, The Disappearing Spoon del New York Times, offrendo storie di scoperte e intrighi dal mondo della tavola periodica. Il suo follow-up, The Violinist's Thumb, segue lo stesso approccio nel campo della genetica che afferra il titolo. Kean discuterà entrambi al Museo di storia naturale giovedì a mezzogiorno.
"Sapevo che il genoma umano era un argomento abbastanza grande da trovare molte storie fantastiche", afferma Kean. Un campo la cui storia ha visto la sua parte di teorie controverse e applicazioni orribili oltre che sbalorditive, la genetica non ha deluso.
Ad esempio, Kean menziona gli orsi polari che hanno una concentrazione solitamente alta di vitamina A nei loro fegati. L'esploratore olandese Gerrit de Veer registrò per la prima volta gli effetti tossici del consumo di orsi polari nel 1597. I viaggiatori nell'Artico, quando si ritrovarono bloccati, affamati e fissando un orso polare, sapevano che era a portata di mano un pasto. "Finiscono per mangiare il fegato dell'orso polare", che, dice Kean, non finisce bene. Le pareti cellulari iniziano a crollare, ti gonfiano e vertigini. Per non parlare del fatto che "In realtà fa iniziare a staccarsi la pelle, si stacca solo dal corpo, in parte perché interferisce con i geni delle cellule della pelle", afferma Kean. Un genere notoriamente orribile comunque, l'esplorazione polare si è rivelata un terreno fertile.
Kean ha fatto sottoporre il proprio DNA a test, pensando che avrebbe trovato "qualche gene divertente". Invece, ha avuto una lezione sulla natura dei geni.
L'approccio aneddotico di Kean alla chimica e ora la genetica è stato salutato come un modo deviante e subdolo per presentare i lettori alla scienza, ma sottolinea che è anche utile che gli scienziati imparino la storia del loro campo. "Penso che ti renda uno scienziato migliore in quanto sei un po 'più consapevole di ciò che il tuo lavoro significa per le persone, di come le altre persone vedono il tuo lavoro", dice Kean.
La ricerca sul DNA in particolare può sembrare, beh, così scientifica, ma Kean mette in evidenza le connessioni drammatiche e personali. È arrivato a questa realizzazione dopo aver inviato il suo DNA per il test. "Lo ammetto, l'ho fatto in un certo senso", dice. “Ma c'erano alcune sindromi o malattie che ho scoperto di essere anch'io suscettibile ed è stato un po 'spaventoso affrontarlo perché c'era una storia di questo nella mia famiglia. Ha riportato alcuni brutti ricordi ”, ricorda Kean. Alla fine, l'episodio di prova ha fornito anche una preziosa lezione per il resto del libro.
"Più ci ho pensato", afferma Kean, "più ho realizzato che i geni si occupano davvero di probabilità, non di certezze". Quindi, mentre gli scienziati stanno imparando di più sull'influenza che i geni possono avere su tratti specifici della personalità, stiamo anche imparando il ruolo dell'ambiente sul DNA. La divisione classica tra natura e cultura non è più vera.
Ad esempio, gemelli identici hanno lo stesso DNA. "Ma se hai mai conosciuto gemelli identici, sai che ci sono differenze, puoi distinguerli", dice Kean. Ciò ha portato Kean al suo capitolo sull'epigenetica, che esamina come i fattori ambientali possono accendere o spegnere o addirittura amplificare l'espressione genica.
Nicoló Paganini, l'omonimo violinista, era considerato uno dei più grandi artisti di tutti i tempi a causa delle sue "dita stranamente flessibili". Poteva fare ogni sorta di trucco da salotto con le sue insolite dita e le sue esibizioni all'inizio del XIX secolo erano così ispirate che si diceva che il suo pubblico scoppiasse in lacrime. Un uomo, presumibilmente impazzito dal virtuoso del musicista italiano, giurò di aver visto lo stesso Diavolo aiutare il violinista.
Coinvolgimento satanico a parte, Kean afferma che tutto dipende dal DNA. "Gli ha permesso di scrivere e suonare musica che altri violinisti semplicemente non potevano perché non avevano lo stesso tipo di mani".
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