Quando le squadre di costruzione inizieranno a scavare un nuovo canale questo mese attraverso il Nicaragua, collegando il Pacifico e l'Atlantico, sarà un vantaggio per il trasporto globale e, secondo il governo, per l'economia della seconda nazione più povera delle Americhe. Ma attivisti, scienziati e altri sono sempre più allarmati dall'impatto ambientale di una via d'acqua artificiale di 173 miglia - più ampia, più profonda e tre volte e mezzo la lunghezza del Canale di Panama.
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Sviluppato da Wang Jing, un enigmatico industriale cinese con legami con il partito al potere cinese, il Grand Nicaragua Canal costerà circa 40 miliardi di dollari e richiederà cinque anni per essere costruito. A 90 piedi di profondità e 1.706 piedi di larghezza nella parte più ampia, il canale ospiterà i più recenti supercarri merci, che sono più lunghi di quanto l'Empire State Building sia alto e trasportino 18.000 container. Le navi sono troppo grandi per passare attraverso il Canale di Panama (anche dopo il completamento di un'espansione di $ 5 miliardi) o per attraccare in qualsiasi porto degli Stati Uniti.
Il nuovo canale e la sua infrastruttura, dalle strade alle condutture alle centrali elettriche, distruggeranno o altereranno quasi un milione di acri di foresta pluviale e zone umide. E questo non include il lago Nicaragua, un amato serbatoio interno di 3.191 miglia quadrate che fornisce acqua potabile alla maggior parte dei nicaraguensi. Il canale attraversa il lago e i critici affermano che il traffico navale inquinerà l'acqua con prodotti chimici industriali e introdurrà piante e animali invasivi distruttivi.
(Guilbert Gates) Inoltre, la via del canale si trova nel mezzo di una cintura di uragani, afferma Robert Stallard, un idrologo di ricerca con il US Geological Survey e lo Smithsonian Tropical Research Institute. "Probabilmente vedrai gli uragani di gran lunga più potenti di qualsiasi cosa abbia mai colpito Panama, e mai lo faranno", afferma Stallard. Una tempesta come l'uragano Mitch, che ha ucciso 3.800 persone in Nicaragua nel 1998, avrebbe probabilmente causato l'allagamento del canale, innescando frane di fango che avrebbero fatto breccia nelle chiuse e nelle dighe. Le comunità, le case, le strade e le linee elettriche sarebbero state sommerse.
Il governo nicaraguense non ha ancora rilasciato analisi promesse sui probabili impatti ambientali del canale e ha persino eluso la richiesta della vicina Costa Rica di condividere i piani di disastro. "Abbiamo una mancanza di informazioni e una potenziale minaccia per l'ambiente", afferma Jorge A. Huete-Pérez, vice presidente dell'Accademia delle Scienze del Nicaragua. "Il governo vuole solo affrettarsi." I veri benefici del canale non possono essere calcolati, sostengono Huete-Pérez e altri, purché i costi per le foreste, i corsi d'acqua e la fauna selvatica del Nicaragua rimangano nascosti.
