Senza drastici tagli alle emissioni di gas serra, gli Stati Uniti sud-occidentali e le pianure centrali subiranno una siccità persistente nella seconda metà del 21 ° secolo che supererebbe anche le peggiori siccità osservate un millennio fa, afferma un nuovo studio. Quelle condizioni calde e secche probabilmente hanno indotto gli antichi nativi americani noti come Anasazi ad abbandonare le città di pueblo a Mesa Verde e Chaco Canyon.
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I risultati, che appaiono oggi sulla nuova rivista Science Advances, suggeriscono che gli impatti dei futuri megadtsts sulla società moderna, compresi i settori agricolo ed energetico, potrebbero essere gravi.
"Il futuro sembra piuttosto cupo, ed è un futuro a cui tutti ... dobbiamo prestare attenzione", ha detto Marcia McNutt, caporedattore della famiglia di riviste scientifiche, durante una conferenza stampa.
Nell'ultimo decennio, gli studi hanno predetto che con l'aumento delle temperature a causa dei cambiamenti climatici antropogenici, l'Occidente degli Stati Uniti sta affrontando un futuro sempre più secco. Ad esempio, i ricercatori hanno riferito l'anno scorso sul Journal of Climate che il sud-ovest ha dovuto affrontare una probabilità dal 20 al 50% nel prossimo secolo di una mega siccità: una siccità che durava da 35 anni o più.
Il nuovo studio prevede un futuro ancora più blando, dimostrando che "in modo più convincente che mai quel cambiamento climatico incontrollato guiderà l'essiccazione senza precedenti in gran parte degli Stati Uniti — persino eclissando le enormi megaditi del medioevo", afferma Jonathan Overpeck, condirettore del Institute of the Environment dell'Università dell'Arizona, che non è stato coinvolto nello studio.
Per elaborare le loro nuove previsioni, Toby Ault della Cornell University e Benjamin Cook e Jason Smerdon del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University hanno iniziato con un record di clima degli ultimi mille anni derivato dagli anelli degli alberi. La larghezza di un anello dell'albero varia in base alla quantità di umidità che l'albero riceve in un determinato anno. Il team ha quindi utilizzato 17 diversi modelli climatici per sviluppare previsioni di siccità per il prossimo secolo per il sud-ovest e le pianure centrali in due scenari: uno in cui le emissioni di gas serra continuano senza sosta e un secondo in cui sono moderate.
Didascalia: la linea marrone riflette i cambiamenti nell'umidità estiva come registrato nei dati degli anelli degli alberi, con numeri negativi che riflettono i tempi più asciutti. Le linee colorate mostrano ciò che i modelli climatici prevedono per la seconda metà del 21 ° secolo. (Cook et al., Science Advances, 2015) I modelli prevedevano costantemente che l'Ovest degli Stati Uniti fosse diretto verso periodi più asciutti. Il rischio di una siccità decennale era elevato anche in uno scenario di emissioni moderate. Con le emissioni elevate che continuavano, tuttavia, il rischio era ancora maggiore: l'80% o più nel sud-ovest e almeno il 70% nelle pianure centrali.
"Questi futuri cambiamenti che stiamo vedendo saranno probabilmente più persistenti rispetto alle megadroughts passate", avvenuti in un passato più stabile, afferma Smerdon.
Le cattive siccità del passato in questa regione sono state storicamente guidate dalle persistenti condizioni di La Niña, quando ci sono acque insolitamente fredde nel Pacifico. Ma il megadroughts di un futuro non troppo lontano sarà innescato da un aumento delle concentrazioni di gas serra nell'atmosfera, secondo il rapporto. I conseguenti cambiamenti del clima renderanno più calde queste regioni, in modo che sia la pianura sud-occidentale che quella centrale sperimentino una maggiore evaporazione, che asciugherà la terra. Anche il sud-ovest subirà riduzioni delle precipitazioni invernali.
"La cosa importante da capire è che il riscaldamento continuo è praticamente una scommessa sicura senza tagli alle emissioni di gas serra, e questo solo riscaldamento sopraffarà probabilmente eventuali aumenti delle precipitazioni per asciugarsi e produrre una larga fetta del nostro paese che si estende dalla California attraverso il Texas ", afferma Overpeck." La diminuzione delle precipitazioni renderà il dolore più acuto dove si verificano. "
Dopo la siccità che ha scatenato la Dust Bowl negli anni '30, gli Stati Uniti hanno attuato gli sforzi di conservazione e modificato le tecniche agricole in modo da ridurre gli impatti delle gravi siccità. L'irrigazione, ad esempio, ha permesso a molti agricoltori di mantenere i campi verdi anche durante i periodi di siccità. E i bacini idrici hanno mantenuto le comunità rifornite d'acqua.
Quei metodi, tuttavia, potrebbero non vedere gli americani attraverso i prossimi megadroughts, avvertono i ricercatori. I bacini giganti come il Lago Mead si sono ridotti a causa della siccità e dell'abuso, minacciando l'approvvigionamento idrico ed energetico. Anche le riserve idriche sotterranee si stanno esaurendo più rapidamente di quanto le piogge possano ricaricarle.
Un "anello da vasca" di calcio sulle scogliere intorno al Lago Mead evidenzia fino a che punto i livelli delle acque sono scesi. (Richard Cummins / Corbis) Ora entrando nel suo quarto anno consecutivo di siccità, la California sta già iniziando a incontrare alcuni di questi limiti. In quello stato, nessun serbatoio è al di sopra della metà pieno e gli agricoltori potrebbero non essere in grado di ottenere quanta più acqua di cui hanno bisogno in primavera. Le riserve idriche sotterranee si stanno esaurendo. I pozzi si sono asciugati.
"Gli esseri umani fungono da feedback positivo sulla siccità idrologica", afferma James Famiglietti, dell'Università della California, Irvine. “Più si asciuga, più acque sotterranee utilizziamo e, di conseguenza, acceleriamo l'essiccazione. I risultati presentati in questo documento non potrebbero essere più tristi. "
Ma c'è ancora tempo per uscire da quel futuro, dice. "La buona notizia è che abbiamo un ampio avvertimento e sappiamo cosa fare per impedire che l'essiccazione senza precedenti diventi realtà: dobbiamo solo ridurre seriamente le emissioni di gas serra", osserva Famiglietti. "Altrimenti le prossime generazioni di americani avranno un grosso problema nelle loro mani."
L'unica nota brillante, dice Ault, è che le megadroughts del passato sono state registrate negli anelli degli alberi, il che significa che gli alberi sono sopravvissuti anche in quelle condizioni ultra-secche. "Sono ottimista sul fatto che possiamo far fronte alla minaccia di megadecessione in futuro perché non significa che non c'è acqua", dice. "Significa molta meno acqua di quella a cui siamo abituati."
