Per gli amanti del teatro che possono tracciare la propria vita con le opere che li hanno lasciati ridere, piangere o canticchiare sotto la doccia, la fotografia giusta è un regalo che fissa le stelle nel firmamento del tempo perduto. Nessuno ha regalato ai fan regali migliori di Leo Friedman, che con il suo compagno, Joe Abeles, ha creato una registrazione fotografica di alcuni dei più grandi successi di Broadway.
Abeles ha fatto ritratti nello studio della coppia nella West 54th Street di Manhattan, ma Friedman ha lavorato nei teatri stessi, di solito durante prove generali o aperture fuori città, seduto nelle prime file per vedere le cose come vedrebbero i membri del pubblico . Dalla prima commedia che ha fotografato, Silk Stockings (1955, con Don Ameche e Hildegarde Neff), fino all'ultimo Coco (1969, con Katharine Hepburn), Friedman ha catturato momenti di importanti musical come My Fair Lady, Cabaret, Gigi, The Sound of Music e Fiddler on the Roof, nonché innumerevoli drammi.
Per coloro che hanno avuto la fortuna di aver visto la prima esecuzione del musical West Side Story di Leonard Bernstein-Stephen Sondheim nel 1957 (come ero io), la fotografia che Friedman ha realizzato per la copertina dell'album del cast originale ricorderà un momento saliente del teatro musicale americano. In un momento luminoso, l'immagine di Carol Lawrence e Larry Kert che corre lungo la 56esima strada occidentale evoca l'inno che ha portato speranza a questa oscura e moderna variazione su Romeo e Giulietta: "C'è un posto per noi".
Ora 88 e vivendo a Las Vegas, Friedman ricorda un viaggio episodico attraverso diverse carriere di successo. "Ho iniziato come attore bambino in uno spettacolo chiamato White Horse Inn", afferma. "Avevo 16 anni e la parte era per un dodicenne, ma quando sono andato al centro della scena alla prova, il regista ha gridato: 'Questo è quello che voglio!' Poi mi disse: "Ti tagli i capelli e io ti taglio la paga". "
Dopo che un compagno di squadra del campionato di basket di Broadway ha ottenuto un lavoro come assistente addetto stampa per il produttore Mike Todd, Friedman lo ha seguito, facendo commissioni come ragazzo d'ufficio e poi girando gli alambicchi di produzione di Todd. Alla fine, ha lavorato freneticamente come libero professionista per Look, Playbill, giornali e molti produttori. Ma nel 1969 lasciò New York, la fotografia e la sua collaborazione con Abele (che sarebbe morto nel 1991) per gestire gli immobili a Los Angeles per il proprietario di Playbill Gil Kraft. "Ero stanco di dormire solo due ore a notte", dice ora Friedman.
Per ottenere la fotografia del suo album del West Side Story, Friedman ha provato varie location. "Abbiamo girato per giorni", ricorda Lawrence, che ora vive a Los Angeles. (Anche Kert morì nel 1991.) "Tutto intorno a Central Park - su e giù per le scale, saltando nel verde. Tutto." Hanno finito per sparare a pochi isolati dallo studio di Friedman, in una Hell's Kitchen pre-gentrificata. La posizione del West Side gli ha permesso di contrastare il grintoso quartiere con lo spericolato ottimismo dei giovani amanti attraversati dalle stelle. "Dato che di solito lavoravo con l'illuminazione disponibile del palcoscenico, non potevo pensare a un'immagine senza pensare alla luce", afferma. "Volevo che scappassero dall'oscurità verso il sole. Carol non era ancora una grande star, quindi non le dispiaceva correre su e giù per una strada pubblica della città."
Ricorda di aver realizzato meno di 12 esposizioni per ottenere quella particolare immagine. Lawrence ricorda una maratona.
"Leo potrebbe ricordarlo come un colpo facile perché era fermo, ma dobbiamo aver corso su e giù per quella strada 300 volte in una calda giornata estiva", dice ridendo. "Non avevamo alcun aiuto di polizia, quindi c'erano dei pedoni. Abbiamo persino abbattuto una vecchietta e ci hanno urlato addosso. Ero una ballerina e Larry era un atleta, quindi eravamo in buona forma. Ma eravamo in forma migliore dopo quella foto ".
Owen Edwards è un collaboratore frequente di Smithsonian.
"Dobbiamo correre su e giù per quella strada 300 volte", ricorda la co-protagonista Carol Lawrence (con Larry Kert). (Leo Friedman)
