Prima che i corpi mummificati venissero messi a riposare nell'antico Egitto, erano spesso coperti da maschere che presentavano versioni idealizzate del defunto, simboleggiando la loro elevazione a uno status divino. Ma all'interno di questi manufatti sono nascosti testi che testimoniano le realtà più umide dell'esistenza egiziana. Molte maschere per mummie, insieme a involucri che coprivano altre parti di morti, erano realizzate in "cartonnage", un materiale costituito da scarti di papiro riciclati incisi con ricevute, decreti, registri fiscali, contratti matrimoniali e altri frammenti della vita quotidiana.
Alcuni ricercatori dell'University College di Londra hanno recentemente annunciato di aver fatto un importante passo avanti nell'analisi dei papiri contenuti nelle coperture della mamma. Fondamentalmente, e in contrasto con gli sforzi precedenti, lo hanno fatto senza distruggere i manufatti nel processo.
Il cartonnage era un elemento fondamentale della tecnologia funeraria egiziana. Il materiale poteva contenere lino in aggiunta o al posto di papiri, ed era usato come base flessibile modellata sui corpi dei morti. Il cartonnage è stato quindi intonacato e dipinto, a volte con disegni lussuosi. Ma questi involucri non erano puramente decorativi; erano un'importante precauzione presa per preservare il corpo per l'aldilà.
In passato, i ricercatori hanno avuto accesso a papiri che erano stati confezionati in cartonnage separando gli strati di cartonnage e separando i testi desiderati. Farlo distrugge completamente le coperture della mummia, ma il sacrificio è stato ritenuto necessario perché i papiri contengono informazioni rare e vitali che non si possono trovare nelle iscrizioni idealizzate di tombe e monumenti - informazioni “sulla routine quotidiana, le controversie, le preoccupazioni, i problemi e questioni che le persone hanno affrontato come parte dell'esperienza vissuta ", afferma Kathryn Piquette, egittologa e specialista di imaging presso l'University College di Londra (UCL).
In seguito gli studiosi hanno escogitato un modo per estrarre il cartonnage dall'intonaco circostante senza rovinare l'esterno dipinto. Ma questo metodo, secondo Piquette, è "tuttavia molto distruttivo", poiché comporta ancora lo smantellamento del cartonnage.
Alla ricerca di un modo migliore per accedere ai papiri di cartonnage, Piquette e altri membri del team UCL - guidato dai professori Melissa Terras e Adam Gibson e aiutato dallo studente di dottorato Cerys Jones - hanno cercato di scrutare il cartonnage utilizzando non invasivo, avanzato tecniche di imaging.
Hanno testato tre tecnologie sul cartonnage simulato, che Piquette ha realizzato stratificando pezzi di papiri moderni che sono stati incisi con repliche di inchiostro antico. E il team ha scoperto che ogni tecnologia era utile in modo diverso quando si trattava di penetrare attraverso strati di vernice, intonaco e lino per arrivare ai testi nascosti. I raggi X, ad esempio, sono riusciti a rilevare inchiostri contenenti metallo, come l'ossido di ferro rosso, ma non erano così bravi a scoprire inchiostri a base di carbonio. È vero il contrario di una tecnica chiamata radiazione terahertz.
I ricercatori hanno anche testato un frammento di una vera maschera da mummia usando l'imaging multispettrale, in grado di rilevare una gamma di colori diversi illuminando oggetti con diverse lunghezze d'onda della luce. In un contesto diverso, Piquette e Jones hanno fatto un'importante scoperta usando questo metodo. Hanno analizzato un coperchio di una bara egiziana e sono stati in grado di decifrare i geroglifici sbiaditi che probabilmente spiegavano il nome del defunto: Irethoreru, o "l'occhio di Horus è contro di loro", con "loro" probabilmente riferendosi ai nemici. Ma il successo dell'imaging multispettrale sul cartonnage è stato più limitato. La tecnica potrebbe rilevare inchiostri sia a base di metallo che a base di carbonio vicino alla superficie del cartonnage, ma non potrebbe penetrare lontano negli strati.
È importante notare che con tutti e tre i metodi, i ricercatori sono stati in grado di determinare la presenza di inchiostri diversi all'interno del denso cartonnage; non potevano raccogliere abbastanza informazioni per leggere i testi. Il loro studio è solo il primo passo in quella che sarà sicuramente una lunga traiettoria di ricerca, ma è un primo passo significativo.
"Devi iniziare da qualche parte, ed è davvero importante adottare un approccio multimodale: provare molte tecniche diverse una accanto all'altra e confrontare i diversi risultati", afferma Piquette. “Prima di iniziare a cercare di ottenere il massimo da una particolare tecnologia ... dobbiamo caratterizzare il suo potenziale e i suoi limiti. Non vogliamo sprecare il nostro tempo cercando di affinare una particolare tecnica quando ci rendiamo conto: "Bene, i raggi X non vanno bene per l'inchiostro al carbonio". "
Andando avanti, il team dell'UCL ha in programma di testare più pezzi di cartonnage reale, nella speranza di sviluppare tecnologie non distruttive che consentano loro di leggere testi intriganti e antichi. E poiché gli oggetti di cartonnage continuano a essere saccheggiati in Egitto e disassemblati da collezionisti entusiasti, c'è una chiara urgenza nel lavoro della squadra.
"Il cartonnage è molto a rischio", afferma Piquette. “Finché esiste un mercato per l'acquisto di antichità [illecite]… e c'è questo interesse nell'estrarre testi relativi a fonti bibliche, scrittori classici, testi letterari, allora la distruzione di questi preziosi oggetti continuerà rapidamente. Se possiamo dimostrare una prova del concetto, [possiamo] spargere la voce che anche se queste cose sono ottenute illecitamente, non devi distruggerle ”.
