Trenta anni fa, l'impensabile accadde a Chernobyl quando la centrale nucleare divenne il luogo del peggior disastro nucleare del mondo. Per contenere la radiazione di livello 7 proveniente dall'impianto, il reattore è stato chiuso in un sarcofago di cemento costruito in fretta da lavoratori che hanno rischiato la vita per salvare gli altri. Ora, riferisce John Wendle del National Geographic, la tomba fatiscente viene sostituita da un gigantesco arco in acciaio inossidabile.
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La struttura si chiama New Safe Confinement ed è uno dei progetti di ingegneria più ambiziosi mai intrapresi. Dal 2010, i lavoratori hanno costruito un enorme arco che scivolerà sull'intero sarcofago esistente per contenere le sue radiazioni per un periodo di 100 anni. Abbastanza alto da contenere strutture come St. Paul a Londra o Notre Dame a Parigi, l'arco sarà alto quasi 361 piedi e peserà più di 30.000 tonnellate. Ironia della sorte, le sue dimensioni e l'architettura iconica ne faranno probabilmente un punto di riferimento, uno con connotazioni cupe.
L'NSC è in cantiere da quando il governo ucraino ha ospitato un concorso di progettazione nel 1992 e la sua data prevista per il completamento del 2017 non sarà un momento troppo presto. Wendle racconta la storia di come Ilya Suslov, un caposquadra delle costruzioni che si è offerto volontario per ripulire il sito, ha contribuito a costruire la struttura in cemento temporanea, ormai fatiscente, in soli otto mesi. Ha iniziato a incrinarsi poco dopo e negli ultimi anni sono emerse ancora più preoccupazioni sulla sua integrità, soprattutto a causa del crollo del tetto in altre parti della struttura.
Afflitto da ritardi e crisi di finanziamento, il NSC rappresenta quella che potrebbe essere l'unica possibilità per l'umanità di frenare ulteriori danni da Chernobyl. La zona di esclusione che circonda il sito è già una strana testimonianza della potenza delle radiazioni nucleari: il latte testato appena fuori dalla zona, ad esempio, contiene una concentrazione di isotopi radioattivi dieci volte superiore a quella consentita in Bielorussia. Se la tomba di cemento fallisce davvero, le tonnellate di uranio, plutonio e boro all'interno potrebbero far rischiare il rischio della centrale elettrica. Non che costruire l'arco stesso sia privo di rischi: i lavoratori che fanno scivolare la struttura larga 853 piedi e lunga 541 piedi sopra la struttura in cemento esistente lo faranno nel corso di 33 ore di esposizione radioattiva.
Tale rischio sembra minuscolo rispetto ai destini affrontati dai quasi un milione di "liquidatori" che furono costretti a costruire il sarcofago originale dal governo sovietico. Molti di questi lavoratori sono deceduti o affrontano continue conseguenze per la salute e hanno avuto difficoltà a ricevere riconoscimenti pubblici o risarcimenti per le loro lesioni. Il costo del NSC - circa tre miliardi di dollari - impallidisce rispetto a quanto il disastro è già costato alle persone che hanno sfidato l'impensabile in modo che altri possano vivere.
