Spinosaurus e Ouranosaurus erano tra i più prominenti ornati di tutti i dinosauri. Entrambi i dinosauri - un carnivoro e un erbivoro, rispettivamente - avevano spine neurali allungate che sporgevano da molti vertebrati lungo le loro ossa posteriori, creando vele scheletriche prominenti. Nella vita, si ritiene che queste strutture siano state coperte da un sottile strato di carne, ma nel 1997 il paleontologo Jack Bowman Bailey ha proposto un'idea alternativa. Questi dinosauri non erano supportati dalla vela, ipotizzava Bowman. Erano sostenuti da una gobba.
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Superficialmente, i dinosauri spinosi sembravano essere analoghi di altre due strane creature preistoriche. Il dimetrodon carnivoro e l' Edaphosaurus erbivoro erano sinapsidi, i nostri lontani cugini, che vivevano tra circa 280 milioni e 265 milioni di anni fa. Entrambi avevano il sartiame scheletrico per le vele prominenti sulla schiena e vivevano in un paesaggio arido e asciutto, approssimativamente simile al tipo di habitat che Spinosaurus e Ouranosaurus abitavano molto più tardi. Ma Bailey ha sostenuto che i paleontologi avevano selezionato una serie sbagliata di analoghi. Il bisonte era una scelta migliore.
Bailey ha usato il confronto anatomico di base per preparare il terreno per la sua idea. Illustrando gli scheletri di Ouranosaurus, Dimetrodon e un bisonte fianco a fianco, Bailey notò che le spine posteriori del dinosauro erano molto simili alle spine spesse e appiattite vicino alla regione delle spalle del bisonte ed erano generalmente diverse dalle guglie spinose di Dimetrodon . (Le spine neurali allungate del bisonte erano così alte, infatti, che Bailey si chiese: "Se il bisonte si fosse estinto prima dell'emergere della nostra stessa specie, oggi sarebbero interpretate come mammiferi alati?") La somiglianza ha portato Baily a propone che le vele fossero siti per gli attaccamenti di legamenti potenti e muscoli grandi.
I dinosauri sostenuti da bisonti sarebbero stati obbligati ad assumere una postura diversa per gestire tutta quella massa extra. Se Spinosaurus aveva una gobba spessa, ipotizzava Bailey, probabilmente camminava a quattro zampe invece di bilanciarsi su due gambe come altri grandi teropodi. "Pertanto, sembra improbabile che Spinosaurus sia stato un agile velocista simile a un gatto come molti teropodi con la spina dorsale (ad esempio Allosaurus )", ha scritto, "ma forse ha usato l'enorme massa del suo corpo simile a un orso per sopraffare prede giovani o deboli o forse per rubare le uccisioni di predatori più piccoli e più agili. ”Restaurata da RE Johnson in una delle illustrazioni del documento, la visione di Spinosaurus di Bailey sembra un enorme coccodrillo sostenuto da un gobbo.
Spinosaurus e Ouranosaurus non erano gli unici dinosauri che Bailey pensava potesse avere delle gobbe. Bailey ha anche visto le spine neurali allungate di dinosauri come il grande teropode Acrocanthosaurus, il Protoceratops ceratopsico, lo Stegosaurus con supporto a piastra e altri per dedurre la presenza di gobbe grandi e piccoli tra molti dinosauri. Queste strutture potrebbero aver permesso ai dinosauri di immagazzinare grandi quantità di energia in ambienti difficili, o forse hanno permesso ai dinosauri di mantenere temperature corporee elevate e costanti (qualcosa che Bailey non pensava fosse in grado di fare senza un equipaggiamento anatomico specializzato, come una gobba) . L'idea sembrava plausibile ad alcuni. Alcuni mesi dopo, in un rapporto pubblicato su Science, il paleontologo Paul Barrett è stato citato come a favore dell'idea di Bailey. Più recentemente, un servizio del National Geographic del 2007 su " Dinosauri estremi " ha anche considerato Hans-Dieter Sues come supporto dell'idea, e uno schizzo del paleontologo Jason Poole mostrava un tipico Spinosaurus appoggiato sulla vela in piedi accanto a uno appoggiato a una gobba.
Al di là di queste note, tuttavia, l'idea che i dinosauri fossero sostenuti da bisonti non ha preso piede. Spinosaurus, Ouranosaurus e altri dinosauri citati da Bailey sono spesso raffigurati con vele o altre strutture relativamente sottili, come la proiezione a forma di pinna sui fianchi del predatore Concavenator recentemente descritto. Ci sono alcuni motivi per questo.
All'epoca in cui Bailey scrisse il suo articolo, si pensava che Ouranosaurus e Spinosaurus vivessero in habitat caldi, asciutti e aridi dove grandi vele li avrebbero fatti surriscaldare sotto il sole caldo. Una gobba, nella visione alternativa di Bailey, avrebbe agito come uno "scudo termico" negli ambienti cretacei. Ma i paleontologi ora sanno che questi dinosauri vivevano in ambienti lussureggianti e paludosi e probabilmente non necessitavano di protezione dall'ambiente desertico su cui Bailey basava le sue idee. Questo significa anche che i dinosauri non avrebbero avuto bisogno di gobbe per immagazzinare energia extra per superare le stagioni secche, minando così l'idea che Spinosaurus e Ouranosaurus erano come lucertole del deserto che immagazzinano risorse per i momenti difficili. (Inoltre, se Spinosaurus e Ouranosaurus avevano davvero gobbe di scudo termico, è strano che altri dinosauri degli stessi ambienti antichi non condividessero lo stesso adattamento.)
I dinosauri erano anche relativamente unici nella forma delle loro file della colonna vertebrale allungata. In termini di altezza massima della colonna vertebrale rispetto al resto del corpo, i dinosauri considerati nello studio avevano altezze di vela o gobba intermedie tra quelle di Dimetrodon e bisonte, e le lunghe spine di Spinosaurus e Ouranosaurus si sporgevano su una maggiore lunghezza della schiena che nei mammiferi. Mentre le spine allungate del bisonte di solito raggiungevano il picco tra le scapole e rapidamente si ridussero di dimensioni, i punti più alti della schiena dei dinosauri erano più arretrati lungo la colonna vertebrale e presentavano una pendenza più graduale. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che le spine allungate del bisonte sono siti per attaccamenti di muscoli e legamenti che si collegano al collo e alla testa, mentre non vi è alcuna indicazione che Ouranosaurus, Spinosaurus o le altre spalle abbiano bisogno di ulteriore sostegno e potenza nella regione del collo. (Se così fosse, e le gobbe dei dinosauri contenessero i muscoli per sostenere la testa e dare più potenza al collo, è strano che i dinosauri dalle teste enormi come il Tyrannosaurus non avessero un adattamento simile.) Né c'è alcuna indicazione che Spinosaurus avesse un corpo adatto a camminare a quattro zampe, sebbene Ouranosaurus probabilmente condividesse la capacità dei suoi parenti adrosauroidi di poter passare dalla locomozione a due a quattro zampe.
Perché Spinosaurus e Ouranosaurus avevano lunghe file di spine allungate non è noto. Le strutture sostenevano stendardi carnosi che quasi sicuramente recitavano ruoli nella rappresentazione e nel riconoscimento delle specie - questi dinosauri portavano praticamente cartelloni sulla schiena - ma oltre a ciò, è difficile da dire. Ricostruire i tessuti molli su animali estinti è molto difficile, e doppiamente quando non ci sono solidi analoghi moderni per le strutture in questione. Sebbene Bailey indicasse le gobbe dei mammiferi, ad esempio, le spine allungate di bisonti, mammut, cervi preistorici e altre creature erano collegate a fornire supporto alla testa e forza al collo, che apparentemente non era il caso di Spinosaurus e Ouranosaurus . Anche le lucertole del deserto con code grasse non sembrano essere buoni analoghi. Spinosaurus e Ouranosaurus erano fondamentalmente diversi e rimangono tra i dinosauri più bizzarri mai scoperti.
Riferimenti:
Anonimo (1998). Dino Pinne più come gobba? Science, 279 (5354), 1139-1139 DOI: 10.1126 / science.279.5354.1139d
Bailey, JB (1997). Allungamento della colonna vertebrale neurale nei dinosauri: spalle o bufali? Journal of Paleontology, 71 (6), 1124-1146
