Quasi un decennio fa, gli scienziati, con l'aiuto degli abitanti dei villaggi locali, hanno scoperto una grande aggregazione di squali balena che si è raccolta da maggio a metà settembre al largo della penisola dello Yucatán in Messico. Nel 2003 un ricercatore di nome Rafael de la Parra ha fondato un gruppo chiamato Proyecto Dominó (perché gli squali balena hanno macchie bianche sulla schiena proprio come un blocco di domino) nel 2003 per proteggere gli squali e presto gli scienziati americani si sono uniti alla causa. La giornalista ambientalista Juliet Eilperin ha scritto la cover story di Smithsonian di questo mese sugli sforzi dei ricercatori per imparare di più sugli squali, adattata dal suo nuovo libro Demon Fish: Travels Through the Hidden World of Sharks .
Nel 2009, De la Parra e altri scienziati, tra cui due della Smithsonian Institution, riportarono un record di 420 squali balena in un'area di appena sette miglia quadrate. Il fenomeno è ora chiamato "l' Afuera ". (Letteralmente, un raduno di squali che provengono da "fuori" o da luoghi lontani). In un recente studio, gli scienziati della Smithsonian Mike Maslanka, un biologo dello Smithsonian Conservation Biology Institute e capo del Dipartimento di Scienze della Nutrizione e Lee Weigt, direttore dei Laboratori di Biologia Analitica presso il Museo Nazionale di Storia Naturale, hanno fornito alcuni spunti su ciò che provoca la congregazione degli squali. Si scopre che la risposta è piuttosto semplice: il cibo.
Gli squali balena sono i pesci più grandi del mare, ma il loro cibo è piuttosto piccolo, quindi devono mangiarne molto. "Dove appaiono gli squali sembra basato sull'abbondanza e sul tipo di cibo disponibile", afferma Maslanka. Nella zona in cui si svolge l' Afuera, gli squali si nutrono di uova di pesce, mentre in altri luoghi di raccolta sono attratti da pennacchi di zooplancton. Maslanka è sceso nello Yucatán per lavorare con gli squali cinque volte dal 2006. Quando è stato coinvolto per la prima volta nel progetto, stava lavorando con due squali balena all'Acquario della Georgia, ma anche questo non lo ha preparato per vedere 10 o 20 animali alla volta vicino a Isla Holbox al largo dello Yucatán, o centinaia alla volta durante l'Afuera. "Vedere un'aggregazione di animali così grandi nelle immediate vicinanze è sorprendente", afferma Maslanka.
Quando Maslanka è nel sito di studio, usa reti sottili per raccogliere lo zooplancton o le uova di pesce. "Usiamo questi campioni per determinare il contenuto di nutrienti ed energia di ciò che gli squali stanno consumando. Osserviamo anche il comportamento per valutare per quanto tempo gli squali si nutrono durante il giorno e quale modalità di alimentazione stanno usando per fornire una stima di quale reale assunzione potrebbe essere ”, afferma Maslanka. “Allo stesso tempo, altre persone sulla barca stanno taggando o identificando in altro modo le persone, prendendo misurazioni dell'acqua, raccogliendo campioni addizionali di acqua o di tessuto, filmando e facendo una varietà di altre attività. Può essere un'operazione molto impegnativa. "
Di ritorno negli Stati Uniti, Lee Weigt analizza le uova di pesce raccolte. Usando il codice a barre del DNA, tutte le uova raccolte fino ad oggi sono state identificate come un pesce nella famiglia degli sgombri e chiamate piccoli tonni ( Euthynnus alletteratus) . In precedenza non era noto che la specie si generasse nell'area.
"Penso che finora il più grande messaggio da portare a casa sia la necessità di proteggere un'area più ampia all'interno della regione marina nord-orientale dello Yucatán, sulla base dei siti di aggregazione noti e di un apparente terreno di deposizione delle conigli vicino o all'interno di quella regione", afferma Maslanka. “Abbiamo ancora molto da imparare su questi animali, il loro habitat e quali habitat e condizioni sono in definitiva collegati tra loro sulla base dei loro ampi modelli di migrazione. Stiamo solo iniziando a mettere insieme tutto questo, e siamo entusiasti di far parte del processo di scoperta. ”
