Il ragno che salta nel sud-est asiatico, o Toxeus magnus, è insolito sotto molti aspetti. Non solo ha una sorprendente somiglianza con una formica con le gambe lunghe, ma sembra anche essere l'unico aracnide noto per "mungere" i suoi giovani, un comportamento senza precedenti recentemente pubblicato sulla rivista Science .
In questo caso, vale la pena scrivere "latte" tra virgolette perché le goccioline piene di zucchero, grassi e proteine prodotte dalle madri saltellanti non soddisfano tecnicamente i parametri della parola — contenente lattosio prodotto dalle ghiandole mammarie — in quanto è usato in relazione ai mammiferi. Tuttavia, Ben Guarino scrive per il Washington Post, il fluido soddisfa lo scopo fondamentale del latte: offrire nutrimento alla prole attraverso quello che Sasha Dall, un biologo dell'Università di Exeter che non era coinvolto nella ricerca, descrive come "un aspetto di te stesso".
L'autore principale Zhanqi Chen dell'Accademia cinese delle scienze ha lanciato lo studio dopo aver notato le strane tendenze comuni del ragno saltatore. La maggior parte dei ragni sono creature solitarie, osserva Ed Yong dell'Atlantico, ma T. magnus si raggruppa in gruppi familiari, con giovani ragni che rimangono nei nidi delle loro madri per un lungo periodo di tempo.
Per comprendere meglio questo comportamento insolito, Chen e i suoi colleghi allevarono ragni saltatori in laboratorio e monitorarono quanto tempo impiegarono i bambini a lasciare il nido. Sorprendentemente, né i neonati né le madri si sono avventurati oltre il nido in cerca di cibo per 20 giorni, portando gli scienziati a chiedersi come i giovani aracnidi vulnerabili siano riusciti non solo a sopravvivere, ma a crescere significativamente di dimensioni.
A un esame più attento, il team ha osservato che la madre trasferiva gocce di un liquido di sostegno (in seguito si rivelò contenere quattro volte la proteina del latte vaccino) dal suo solco epigastrico addominale al nido durante la prima settimana post-parto. Una volta superato il segno di una settimana, i ragni hanno bevuto il fluido direttamente dal corpo della madre, affollandosi in modo stranamente simile ai cuccioli da latte.
Secondo Douglas Quenqua del New York Times, le mamme di T. magnus hanno persino prodotto il liquido simile al latte dopo che la loro prole di circa 20 giorni ha iniziato a lasciare il nido in cerca di cibo. Il lattante si è fermato solo quando i bambini hanno raggiunto i 40 giorni, a quel punto hanno guadagnato un po 'di indipendenza ma sono ancora tornati al nido per la notte.
I piccoli ragni si affollano intorno alla madre in un modo simile a quello dei cuccioli da latte (Rui-Chang Quan) È interessante notare che Jason G. Goldman riferisce per il National Geographic, solo alle femmine è stato permesso di continuare ad allattare oltre la maturità sessuale. I maschi hanno ricevuto l'estremità corta del bastone; Becky Ferreira della scheda madre afferma che le madri hanno effettivamente attaccato i loro figli adulti e li hanno cacciati dal nido, forse per impedire la consanguineità tra fratelli e sorelle. Data la loro nuova capacità di cercare cibo, questa esclusione non li ha necessariamente condannati a una morte prematura.
Gli scienziati hanno attraversato diversi scenari per valutare meglio l'importanza di saltare la produzione di latte di ragno, bloccando alternativamente i solchi epigastrici delle madri coprendoli con Wite-Out e impedendo alle madri di allattare oltre il giorno 20.
I ragni che hanno ricevuto latte solo per i primi 20 giorni della loro vita - ma hanno comunque beneficiato della presenza di una figura materna oltre questo punto - sono emersi con un minor numero di parassiti rispetto a quelli che hanno perso latte e madri in 20 giorni.
Dei 187 ragni sparsi su 19 nidi, quelli che godevano sia delle cure materne che di una dieta costante di latte mostravano un tasso di sopravvivenza del 76%. La sopravvivenza tra coloro che hanno perso la madre dopo 20 giorni è scesa a circa il 50 percento.
I ragni saltatori sono tutt'altro che gli unici non mammiferi noti a produrre una sostanza nutriente simile al latte. Come spiega Ryan F. Mandelbaum per Gizmodo, sono stati osservati scarafaggi, piccioni, mosche tse-tse e paraorecchie impegnati nella pratica dei mammiferi. La differenza fondamentale, secondo il Guarino di The Post, è che i mammiferi possiedono un organo specializzato progettato per l'allattamento. Finora, i ricercatori non hanno identificato una ghiandola equivalente nei non mammiferi.
Chen dice a Yong dell'Atlantico che lui e i suoi colleghi "non hanno idea" perché la pratica insolita si sia evoluta specificamente tra i ragni saltatori. Propone, tuttavia, che la spinta del sostentamento equipaggia i piccoli aracnidi, che misurano solo un millimetro, per la vita in un ambiente competitivo e pieno di predatori.
Alcuni scienziati hanno ancora domande sulla scoperta: Joshua Benoit dell'Università di Cincinnati non è stato coinvolto nello studio, ma dice a Gizmodo che non è chiaro se i ragni saltatori tornerebbero alle loro madri oltre il segno di 20 giorni in natura. Nathan Morehouse, un altro scienziato di Cincinnati non coinvolto nello studio, aggiunge che la nuova ricerca non spiega perché i ragni si nutrono così a lungo o perché altre specie di aracnidi non producano latte.
Per ora, queste query rimangono senza risposta. Ma data la natura rivelatrice dello studio, è probabile che la ricerca di follow-up si unisca presto al mix.
Come conclude Chen in una dichiarazione, "Prevediamo che i nostri risultati incoraggeranno una rivalutazione dell'evoluzione della lattazione e dell'estensione della cura dei genitori e delle loro occorrenze nel regno animale".
