I pterosauri sono disponibili in diverse forme e dimensioni. Questi rettili volanti governavano il cielo durante l'era dei dinosauri. Ma il modo in cui si inseriscono nella storia dell'evoluzione ha confuso a lungo gli scienziati. Ora due nuove specie - una la più intelligente e un'altra tra le più piccole - stanno aiutando i ricercatori a rielaborare l'albero evolutivo del pterosauro.
Il primo di questi fossili è stato scoperto nella regione argentina della Patagonia e ha un teschio sorprendentemente incontaminato. I teschi di pterosauro, delicati e leggeri, vengono solitamente schiacciati prima che si fossilizzino: i ricercatori hanno trovato solo pochi esemplari intatti.
Hanno soprannominato la specie Allkaruen koi, che significa cervello antico nella lingua indigena Tehuelche, e hanno effettuato una scansione TC dettagliata. Questa analisi ha permesso ai ricercatori di ricostruire le caratteristiche del cervello e dell'orecchio interno dell'animale di 190 milioni di anni, secondo un comunicato stampa.
Da queste scansioni, i ricercatori sperano di capire come il cervello del pterosauro si è evoluto nel tempo e si è adattato alla vita sull'ala. " Allkaruen, dal limite giurassico inferiore medio, mostra uno stato intermedio nell'evoluzione cerebrale degli pterosauri e dei loro adattamenti all'ambiente aereo", afferma Diego Pol, che fa parte del gruppo di ricerca, nel comunicato. "Di conseguenza, questa ricerca offre un contributo importante alla comprensione dell'evoluzione di tutti i pterosauri."
Allkaruen koi (Gabriel Lío) Il secondo pterosauro recentemente svelato è una minuscola creatura, non più grande di un gatto con un'apertura alare di circa un metro e mezzo, riferisce Eva Botkin-Kowacki per The Christian Science Monitor . Le vertebre fuse della creatura e la struttura ossea indicano che i fossili provengono da animali maturi e non da giovani di specie più grandi, secondo un comunicato stampa.
La creatura probabilmente visse durante il tardo periodo Cretaceo, da 70 a 85 milioni di anni fa. Ma mentre piccoli pterosauri erano comuni nelle epoche precedenti, sono assenti dai reperti fossili in questa data recente. Molti credono che a quel tempo dominassero i pterosauri giganti, con una specie che esibiva un'apertura alare di 32 piedi. Si pensava anche che, nel tardo Cretaceo, gli uccelli riempissero la nicchia delle piccole creature.
"Abbiamo un piccolo pterosauro quando tutti dicevano che non dovevano essere lì", dice la coautrice dello studio Elizabeth Martin-Silverstone a Traci Watson al National Geographic .
Ma i ricercatori sostengono che il nuovo fossile suggerisce diversamente. L'assenza di pterosauri giovanili nei reperti fossili delle specie più grandi potrebbe significare che i resti di queste minuscole creature alate non sono sopravvissuti fino ai giorni nostri. Martin-Silversone suggerisce che forse alcuni di questi fossili mancanti sono attualmente in agguato nelle collezioni di musei e college, etichettati erroneamente o ancora da identificare.
