Da quando la navicella spaziale Dawn della NASA è arrivata in orbita attorno al pianeta nano Cerere all'inizio di marzo, gli scienziati hanno atteso con impazienza un'inondazione di dati che, si spera, diranno ai ricercatori di più sull'origine del sistema solare. Ora, il team ha creato le prime fotografie a colori del più grande corpo che oscilla nello spazio nella cintura di asteroidi tra Marte e Giove.
Nell'ultimo mese, le notizie di Dawn sono state tranquille mentre l'astronave si avvicina dolcemente a Cerere, nascosta nel lato oscuro del pianeta nano. Questo è, come spiega Robbie Gonzalez su io9.com, non perché stiamo cercando di intrufolarci con gli alieni:
La mancanza di foto ovviamente non ha assolutamente nulla a che fare con il fatto che la navicella spaziale Dawn è attualmente in orbita sul lato opposto di Cerere, cioè il lato rivolto verso il sole, cioè il lato che è, in questo momento, completamente avvolto in oscurità e altrimenti non fotografabili. No. Non è affatto.
All'inizio di questo mese la sonda ha catturato alcune immagini, compilate in questo video, della luce solare che illumina il polo nord. Ora, per marinare le persone fino al prossimo servizio fotografico del pianeta nano, gli scienziati hanno reso Cerere a colori. Il Jet Propulsion Laboratory della NASA ha messo insieme una mappa colorata della superficie planetaria. Un comunicato stampa spiega come Dawn 'vede' il colore:
Le immagini scattate usando filtri spettrali blu (440 nanometri), verdi (550 nanometri) e infrarossi (920 nanometri) sono state combinate per creare la mappa. I filtri sono stati assegnati ai canali di colore in ordine inverso, rispetto al colore naturale; in altre parole, le immagini blu a lunghezza d'onda corta sono state assegnate al canale di colore rosso e le immagini a infrarossi a lunghezza d'onda lunga sono assegnate al canale di colore blu.
A The Conversation, David Rothery, un geoscienziato planetario, scrive che la mappa risultante - che appare marcata e ciottolosa come la pelle di un dinosauro cartone animato - approssima ciò che gli occhi umani vedrebbero. Probabilmente, le macchie blu sono ghiaccio e le aree rosse sono relativamente nude e rocciose. La viscosità dei colori di superficie dice ai ricercatori che Cerere era una volta un corpo attivo. I processi geologici devono aver dipinto la sua superficie con più e diverse regioni, spiega il rapporto della NASA.
Persino quelle zone sporche possono solo coprire il ghiaccio sottostante. Per quanto ne sanno i ricercatori, un quarto della porzione esterna del pianeta nano è di ghiaccio e l'interno è roccioso. Ma hanno ancora domande. Rothery scrive:
Il guscio ghiacciato di Cerere è solido fino alla roccia o si sono sciolti strati inferiori di ghiaccio per produrre il tipo di oceano interno che esiste in alcuni dei gelidi satelliti di Giove (Europa) e Saturno (Encelado)? Se c'è un oceano interno, ciò potrebbe spiegare i pennacchi di vapore acqueo visti sfiatare da Cerere l'anno scorso dal telescopio spaziale Herschel - per non parlare di quei misteriosi punti bianchi visti sulla superficie di Cerere.
E un'altra domanda senza risposta riguarda una serie di misteriose macchie bianche che brillavano come fari che brillavano da un cratere catturato all'inizio di quest'anno. Nonostante le nuove immagini, questi punti luminosi offrono ancora un mistero allettante. "I punti luminosi continuano ad affascinare il team scientifico, ma dovremo aspettare fino a quando non ci avvicineremo e saremo in grado di risolverli prima di poter determinare la loro fonte", afferma Chris Russell, dell'Università della California, Los Angeles, in un comunicato stampa della NASA.
Dawn inizierà il suo primo sondaggio dettagliato e intenso di Cerere il 23 aprile, quando raggiungerà 8.400 miglia sopra la superficie del pianeta nano.
