Gli umani hanno goduto di una lunga storia di compagni canini. Anche se non è chiaro esattamente quando i cani sono stati addomesticati per la prima volta (e potrebbe essere successo più di una volta), l'archeologia offre alcuni indizi sulla natura del loro rapporto con gli umani.
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L'ultimo indizio suggerisce che gli esseri umani che vivono nell'Europa meridionale tra 3.600 e 4.200 anni fa si prendevano cura dei cani abbastanza da condividere regolarmente le loro tombe con loro. Ricercatori con sede a Barcellona hanno studiato i resti di 26 cani provenienti da quattro diversi siti archeologici nella penisola iberica nord-orientale.
I cani avevano un'età compresa tra un mese e sei anni. Quasi tutti furono sepolti in tombe con o umani vicini. "Il fatto che siano stati sepolti vicino agli umani suggerisce che in un comunicato stampa c'era un'intenzione e una relazione diretta con la morte e il rituale funerario", afferma l'autore principale Silvia Albizuri, archeologa dello zoo con l'Università di Barcellona.
Per comprendere meglio la relazione dei cani con gli umani a cui si sono uniti nella tomba, Albizuri e i suoi colleghi hanno analizzato gli isotopi nelle ossa. Studiare gli isotopi - varianti dello stesso elemento chimico con un numero diverso di neutroni, uno dei mattoni degli atomi - può rivelare indizi sulla dieta perché le molecole di piante e animali hanno rapporti diversi di vari isotopi. L'analisi ha mostrato che pochissimi cani mangiavano principalmente diete a base di carne. La maggior parte godeva di una dieta simile all'uomo, consumando cereali come il grano e le proteine animali. Solo in due cuccioli e due cani adulti i campioni hanno suggerito che la dieta era principalmente vegetariana.
Ciò indica che i cani vivevano di cibo fornito loro dagli esseri umani, riporta il team nel Journal of Archaeological Science . "Questi dati mostrano una stretta convivenza tra cani e umani e, probabilmente, una preparazione specifica della loro alimentazione, che è chiara nei casi di una dieta a base di verdure", afferma il co-autore dello studio Eulàlia Subirà, antropologa biologica dell'Autonomous Università di Barcellona.
In alto: resti di un cane rinvenuto nel sito archeologico chiamato La Serreta. In basso: disegno di scheletro di cane rinvenuto tra scheletri umani nella necropoli di Bòbila Madurell. (UB-UAB) I siti archeologici appartengono tutti alla gente della cultura Yamnaya o Pit Grave Culture. Queste popolazioni nomadi si riversarono in Europa dalle steppe a nord del Mar Nero e del Mar Caspio. Conservavano il bestiame per la produzione di latte e ovini e parlavano una lingua che i linguisti sospettano abbia dato origine alla maggior parte delle lingue parlate oggi in Europa e in Asia fino all'India settentrionale.
I cani sepolti non sono i più antichi trovati in una tomba umana. Questa distinzione appartiene a un cucciolo trovato in una tomba di 14000 anni nella Germania moderna. La cura data a quel cucciolo per allattarlo attraverso la malattia è stata particolarmente intrigante per i ricercatori che l'hanno scoperto. "Almeno alcuni umani del Paleolitico consideravano alcuni dei loro cani non solo materialisticamente, in termini di valore utilitaristico, ma avevano già un forte legame emotivo con questi animali", Liane Giemsch, coautrice di un articolo sulla scoperta e curatrice del Archäologisches Museum di Francoforte, ha detto a Mary Bates al National Geographic nel 2018.
Il fatto che i ricercatori nel nuovo studio abbiano trovato così tanti cani nella regione che hanno studiato indica che la pratica di seppellire i cani con gli umani era comune all'epoca, dalla tarda età del rame alla prima età del bronzo. Forse i compagni canini aiutavano l'allevamento o la custodia del bestiame. Quel che è certo è che gli umani antichi hanno trovato gli animali abbastanza importanti da rimanere vicini anche alla morte.
