Tutti conoscono il triceratopo . La vecchia "faccia a tre corna" è stata il massimo dei dinosauri appuntiti da quando è stata nominata nel 1889. Eppure il Triceratopo è stato solo l'ultimo di una lunga serie di dinosauri cornuti. I dinosauri cornuti prosperarono nell'Asia preistorica e nel Nord America per oltre 100 milioni di anni, ed è solo ora che i paleontologi stanno scoprendo una ricchezza di ceratopsiani che sono più strani e più vari di quanto nessuno si aspettasse.
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Quando nel 1996 il paleontologo Peter Dodson pubblicò il suo libro completo The Horned Dinosaurs, gli esperti riconobbero circa 23 diversi dinosauri cornuti. Ora il conteggio è più che triplicato, spaziando da piccole creature magre conosciute solo da frammenti di mascella come Gryphoceratops a erbivori enormi e appuntiti come Kosmoceratops (salutato come il "dinosauro più arido di sempre" quando scoperto). Il tasso di scoperta è esagerato e, in effetti, proprio questa settimana i paleontologi hanno annunciato contemporaneamente due nuovi dinosauri cornuti.
Uno dei nuovi dinosauri, scoperto nella roccia di 77 milioni di anni nello Utah meridionale, è una variante di qualcosa di familiare. Chiamato dal paleontologo Eric Lund dell'Università dell'Ohio e dai suoi colleghi, Macharioceratops cronusi - che significa "faccia di spada piegata" - sembra uno stretto cugino del diabloceratopo dall'aspetto sinistro trovato negli strati più vecchi della stessa regione. Circa quattro milioni di anni separano i due, e Machairoceratops può essere immediatamente distinto da due punte rivolte in avanti che sporgono dalla parte posteriore del suo volant.
L'altro nuovo ceratopside sul blocco è Spiclypeus shipporum . Questo dinosauro visse circa 76 milioni di anni fa in quello che ora è il Montana settentrionale, il paleontologo del Museo della Natura canadese Jordan Mallon e i rapporti dei coautori, e il suo aspetto "audacemente audace" proviene da corna sopracciglia sporgenti sul lato e una disposizione insolita di punte di volant con alcuni puntano verso l'esterno e altri ripiegati. Quella matrice ha dato al dinosauro il nome del suo genere, che significa "scudo a spillo".
In effetti, dice Mallon, questa curiosa combinazione di stili ornamentali potrebbe spiegare come alcuni altri dinosauri abbiano ottenuto il loro copricapo distintivo. Spiclypeus era un parente stretto di Kosmoceratops dello Utah e Vagaceratops dell'Alberta, entrambi con punte di fronzoli che sporgevano verso il basso anziché verso l'esterno. "Sospetto che ciò che stiamo vedendo sia un'interessante morfologia di transizione in Spiclypeus tra le forme più primitive in cui le punte si irradiano verso l'esterno e le forme più avanzate, come Kosmoceratops e Vagaceratops, dove si piegano in avanti", dice Mallon.
Insieme, Macharioceratops e Spiclypeus danno un forte impulso al numero di noti dinosauri cornuti e danno ai fan sfegatati dei dinosauri un paio di nuovi nomi da padroneggiare. Ora ci sono così tanti di questi mangiatori di piante a punta, dice Mallon, che "Sta diventando difficile tenere il passo!" Ma dato che i dinosauri stanno aspettando nel terreno da oltre 66 milioni di anni, perché stiamo vivendo un dinosauro così grande Rush now ?
Una rappresentazione degli artisti del dinosauro cornuto di recente nome Spiclypeus shipporum, l'ultimo di una serie di scoperte di dinosauri cornuti. (Mike Skrepnick © Mike Skrepnick) La risposta, proprio come la roba di Machaerioceratops, è duplice. Il primo, afferma il paleontologo Andrew Farke del Museo Raymond M. Alf, è che ci sono semplicemente più persone e più musei alla ricerca di dinosauri che mai. "Ogni volta che hai più persone per terra che cercano, troverai altre cose", dice Farke. Questo vale anche per le collezioni museali. Nel 2011 Farke e colleghi hanno annunciato di aver trovato un dinosauro cornuto precedentemente sconosciuto nascosto nelle collezioni del Museo di storia naturale di Londra. Hanno chiamato questo dinosauro Spinops sternbergorum perduto da tempo .
Ma non è solo un gioco di numeri. Ci sono ancora grandi patch del Nord America occidentale che sono state poco esplorate. Le rocce in cui è stato trovato Macharioceratops sono un buon esempio, dice Farke, poiché si pensava che i deserti dello Utah meridionale fossero troppo remoti o carenti di fossili fino a poco tempo fa. Con perseveranza, questi luoghi isolati producono dinosauri inaspettati.
Ora gli equipaggi stanno dando un'altra occhiata a punti che sono stati precedentemente trascurati con un occhio per riempire più parti della storia dei dinosauri cornuti. Ad esempio, dice Farke, i paleontologi non sanno ancora cosa stesse succedendo con i ceratopsidi del Nord America tra 90 e 80 milioni di anni fa, il periodo in cui questi dinosauri hanno iniziato a diventare grandi e si sono evoluti in una varietà appuntita di nuove forme. "I fossili sono probabilmente là fuori", dice Farke, in attesa di essere trovato. E, dice Mallon, c'è molto da imparare da ciò che gli esperti hanno già raccolto. "Probabilmente ci sono alcune variazioni interessanti [nei fossili già raccolti] che la gente non stava cercando", afferma Mallon, e questi indizi possono aiutare i paleontologi a farsi un'idea di come si siano evoluti questi magnifici animali.
La scoperta di un nuovo dinosauro o due non è solo un'altra aggiunta alla lista sempre crescente di nomi di dinosauri. "Il potere in queste cose è che quando abbiamo un gran numero di esemplari e un gran numero di specie, è possibile iniziare a porre e rispondere a domande evolutive a grande quadro", afferma Farke. I dinosauri cornuti esistevano da 100 milioni di anni, e quindi, dice Farke, colmare le lacune nel tempo e nello spazio con nuove specie può consentire ai paleontologi di capire se questi dinosauri si sono evoluti insieme a piante fiorite, in competizione con altri erbivori del loro tempo, e come potrebbero essere stati colpiti da climi mutevoli. Macharioceratops, Spiclypeus e tutto il resto erano senza dubbio fantastici, ma hanno ancora tante storie da raccontare.
