Gli scienziati che perforano il lago mercerico subglaciale dell'Antartide hanno recuperato con successo le carcasse di piccoli animali deceduti da lungo tempo tra cui tardigradi o "orsi d'acqua" e piccoli crostacei, riporta Douglas Fox per Nature News & Comment .
La scoperta è uno dei numerosi progetti guidati dalla spedizione scientifica dei Subglacial Antarctic Lakes, o SALSA, . Secondo il sito web della SALSA, l'ambiziosa campagna coinvolge 50 scienziati, perforatori e personale di supporto che mirano a scoprire i segreti di questo "ambiente scarsamente studiato".
L'aspetto più significativo della scoperta sono le sue implicazioni per la versatilità degli organismi antartici. Come scrive Maria Temming per Science News, i ricercatori avevano precedentemente creduto che i laghi subglaciali fossero solo in grado di ospitare forme di vita semplici. Un campionamento del 2013 del Lago Whillans, un vicino specchio d'acqua a sud del Lago Mercer, ha supportato questa teoria, producendo nulla di più complesso di un microbo. Il membro del team SALSA e il micro-paleontologo dell'Università del Nebraska-Lincoln David Harwood hanno definito la scoperta "completamente inaspettata".
Ma quando gli scienziati hanno rivolto la loro attenzione al Lago Mercer, i risultati sono stati molto più diversi: “[Abbiamo trovato] alcune cose che sembravano ragni schiacciati e cose di tipo crostaceo con le gambe, ... [più] alcune altre cose che sembravano potessero essere vermi ", dice Harwood a Temming.
Per raggiungere le profondità del Lago Mercer, i ricercatori SALSA hanno utilizzato un ugello di perforazione a forma di matita che spruzza acqua riscaldata. Al raggiungimento del livello desiderato, il team ha recuperato i campioni con l'aiuto di uno strumento di carotaggio. Aylin Woodward di Business Insider riferisce che il gruppo fu inizialmente sorpreso di vedere piccoli crostacei e un tardigrado - un invertebrato a otto zampe in grado di sopravvivere in condizioni estreme - nascosto nei nuclei. Supponendo che i campioni fossero stati contaminati da apparecchiature non pulite, il team ha lanciato una seconda spedizione di perforazione. Incredibilmente, ha prodotto gli stessi risultati.
Fondamentalmente, osserva Fox Nature News & Comment, gli esemplari recuperati sembrano abitanti delle terre piuttosto che creature del lago o dell'oceano. Come spiega Slawek Tulaczyk, un glaciologo dell'Università della California, Santa Cruz, che non fa parte del team SALSA, è possibile che le carcasse abbiano viaggiato dalle montagne al lago attraverso fiumi subglaciali o aggrappandosi al fondo di un ghiacciaio che avanza.
Probabilmente è andato in questo modo, aggiunge Fox: o circa 10.000 o 120.000 anni fa, i Monti Transantartici hanno attraversato un breve periodo caldo che ha fatto retrocedere i caratteristici ghiacciai della regione, permettendo a sacche di vita animale di fiorire in stagni e torrenti prima di soccombere al ritorno di condizioni gelide. Quando il ghiaccio invadente raggiunse la catena montuosa, alcune di queste creature rimasero intrappolate all'interno del lago sepolto, dove i loro resti alla fine si posarono a circa un chilometro sotto la superficie.
Il prossimo passo è restringere quella linea temporale verso il basso. Byron Adams, un ricercatore della Brigham Young University, afferma che è probabile che la maggior parte degli organismi del lago non siano morti tanto tempo fa, relativamente parlando - solo migliaia di anni fa anziché milioni. È anche possibile che gli scienziati saranno in grado di analizzarli utilizzando la datazione al radiocarbonio, il che confermerebbe che hanno meno di 40.000 anni. Nel complesso, il team spera di utilizzare i suoi risultati per ottenere un quadro più chiaro dell'ecosistema regionale che mai visto prima.
In generale, i crostacei e gli organismi più complessi sono in grado di sopravvivere nei laghi coperti di ghiaccio dell'Antartide perché ricevono una piccola quantità di luce solare. I laghi subglaciali come Mercer, tuttavia, non offrono luce solare, rendendo quasi impossibile la prosperità degli animali. Tuttavia, la nuova scoperta potrebbe parlare alla tenacia di alcune specie, suggerendo che hanno trovato il modo di sopravvivere nelle profondità oscure di un ambiente subglaciale.
Adams, almeno, mantiene la speranza che il Lago Mercer possa produrre reperti più intriganti: parlando con la natura Notizie e commenti, conclude, "È possibile che tu possa ancora trovare cose che sono vive".
