La Contea di Sumter, situata nelle Midlands della Carolina del Sud, si trova a circa un'ora e mezza dalla costa atlantica in una direzione e dalle Blue Ridge Mountains nell'altra. Prende il nome dal generale Thomas Sumter, il "Fighting Gamecock" della fama della guerra rivoluzionaria, è un posto come molti nella storica cintura nera, il tratto di ex piantagioni di schiavi che si estende dal Texas al Delaware. La Contea di Sumter è stata anche la dimora tradizionale di una comunità di persone dalla pelle scura, conosciuta storicamente e in modo derisorio come "i turchi". La storia di questa comunità (che preferisce essere chiamata "popolo turco") mostra quanto sia difficile essere considerato "americano", anche quando le radici sono profonde.
La comunità "turca" ha sempre fatto risalire la sua storia a un rifugiato ottomano che avrebbe servito la causa coloniale nella guerra rivoluzionaria. Una breve versione della loro narrativa tradizionale sostiene che un "caucasico di origine araba", noto come Joseph Benenhaley (o Yusef ben Ali, forse il suo nome ottomano), si diresse verso la Carolina del Sud, dove servì da scout per il generale Sumter durante la rivoluzione americana. Il riconoscente generale diede quindi a Benenhaley un po 'di terra nella sua piantagione per coltivare e crescere una famiglia, la storia è andata avanti. Alcuni outsider sposati; ma la maggior parte di coloro che si identificavano con la comunità ostracizzata e la loro discendenza si consideravano persone di origine turca. Sorprendentemente, perseverarono come una società chiusa, contando diverse centinaia di persone nell'area entro la metà del 20 ° secolo.
Per molti anni la storia delle origini del popolo turco di solito non è stata considerata altro che un mito, una favola inventata per sostenere un gruppo esterno attraverso spiacevoli realtà di dura storia. Nel 1973, uno storico affermò così: “Uno sconosciuto che oggi visita la Contea di Sumter può imbattersi in una razza sconcertante chiamata 'Turchi'…. I fatti relativi ad essi sono così scarsi che le congetture più selvagge, basate su quella che deve sicuramente essere fuga di fantasia e ignoranza geografica, sono state avanzate per sostenere la loro origine. ”Tuttavia, i membri del gruppo hanno continuato a rivendicare la discendenza turca, e ora noi —Un politologo e un discendente turco — hanno confermato la narrativa tradizionale del gruppo e la storia assediata, attraverso ricerche originali e interviste orali.
Il popolo turco non si adattava perfettamente al più ampio paradigma nero contro bianco in quella parte della Carolina del Sud. Hanno aderito alla comprensione ancestrale di essere "bianchi", ma fuori dalla zona di Dalzell, dove vivevano la maggior parte, erano evitati. Come i loro vicini neri, erano soggetti a insulti, intimidazioni e oppressione sistemica. Il popolo turco ha dovuto rivolgersi alla corte federale per poter mandare i propri figli alle "scuole bianche" durante gli anni '50, e solo negli ultimi decenni hanno iniziato a godere di cose come trovare un buon lavoro nella società tradizionale, accedere all'assistenza sanitaria a ospedali locali, acquisti presso le attività della comunità o partecipazione al baseball della Little League, senza essere respinti o trattati come cittadini di seconda classe.
Quindi chi erano esattamente questi turchi? Erano davvero discendenti di un turco ottomano che avevano resistito come una distinta comunità etnica, contro lunghe probabilità, nei boschi della Carolina del Sud?
Gli studenti e il loro insegnante presso la Dalzell School for Turks, probabilmente fotografati negli anni '30. (Collezione Greg Thompson) Il popolo turco è sempre stato estremamente scaltro nei test genetici, ma noi [autori del popolo turco della Carolina del Sud: una storia ed etnologia ] abbiamo ottenuto sequenze di DNA per otto discendenti diretti del presunto patriarca, Joseph Benenhaley. Sebbene tale test abbia i suoi problemi, può essere utile in combinazione con altre ricerche. In questo caso, i risultati per gli otto soggetti erano coerenti con gli antenati tra cui un progenitore mediterraneo / mediorientale / nordafricano, con una sostanziale mescolanza europea bianca, alcune prove di legami nativi americani e nessun contributo significativo dell'Africa subsahariana.
Abbiamo anche compilato un censimento genealogico di 270 discendenti di Joseph Benenhaley che vivevano nella zona di Dalzell durante il 1800, un numero che abbiamo ritenuto sufficiente per giudicare il carattere sociale di quell'insediamento familiare nelle sue generazioni formative. La contabilità ha mostrato modelli importanti: le persone con il cognome Benenhaley comprendevano poco più della metà (51 percento) degli individui nel gruppo e le sei famiglie coniugali rappresentavano quasi tutti i nomi nella comunità confinata. Ciò era coerente con le storie che avevamo sentito parlare di una comunità che ruotava sempre intorno alla famiglia, alla loro scuola, alla loro chiesa, alle loro fattorie e a qualunque lavoro trovassero nella zona di Dalzell.
Infine, abbiamo esaminato i cimiteri delle due chiese che hanno servito come principali luoghi di culto per il popolo turco durante il 1900; e il nostro conteggio di Benenhaley sepolto in entrambi era altrettanto impressionante. Benenhaley rappresentava di nuovo una leggera maggioranza (51 percento) di individui sepolti e gli stessi sei cognomi di famiglia rappresentavano praticamente tutti gli individui che riposavano in pace in quei cimiteri. Inoltre, poche persone con nomi di comunità turche furono seppellite al di fuori dell'area di Dalzell, attestando l'isolamento di quel gruppo. Tutte queste scoperte, e altre, suggeriscono fortemente che il popolo turco abbia davvero resistito come una comunità etnica chiusa - originaria di Joseph Benenhaley e conosciuta come "i turchi" - nella campagna della Carolina del Sud per quasi due secoli.
Far parlare di sé gli anziani turchi è stato un compito difficile: molti brutti ricordi li infastidivano ancora. Come riportato da uno studioso negli anni '70, “L'umore della comunità si oppone rigorosamente a qualsiasi tipo di indagine storica. La gente dirà a qualsiasi aspirante storico che non sanno nulla, non pensano che nemmeno qualcun altro lo faccia, non vedono alcun punto in esso e pensano che dovrebbe andare a parlare con qualche altro membro della comunità . ”Tuttavia, quattro anime coraggiose -“ Boaz ”, “ Helen ”, “ Jean ”e“ Tonie ”(tutti adottando pseudonimi perché i sentimenti sono ancora alti in quest'area) - ci hanno parlato della loro vita personale e dell'esperienza della comunità.
Le nostre discussioni con il popolo turco sulle loro origini sono state sconnesse, a causa della confusa interazione di origine ed etnia. Tuttavia, tutti e quattro dichiararono di essere bianchi di origine turca; e riferirono le loro origini al generale Sumter dopo aver portato i loro antenati nella contea di Sumter. Boaz ha spiegato la loro fiducia e il loro orgoglio nella narrativa tradizionale. "Presumo di averlo accettato proprio come chiunque altro sarebbe venuto da qualunque origine etnica", ha detto. "Ecco chi sono ... e tengo la testa alta."
Per quanto riguarda il loro isolamento, Boaz ha ipotizzato che ogni gruppo etnico nella Contea di Sumter probabilmente si sentisse più a suo agio a stare con persone come loro: “Non voglio avere niente a che fare con te tanto quanto non vuoi avere nulla da fai con me ", ha detto. Ma nonostante la sua spiegazione del reciproco disprezzo, era chiaro che Boaz e gli altri consideravano la discriminazione bianca la causa principale della storia estesa e solitaria di questa comunità. Ha osservato, con tristezza, che “i ragazzi e le ragazze turchi non sono stati ammessi in squadre come le squadre di baseball della Legione americana e quel tipo di cose. La segregazione era quasi altrettanto grave della segregazione dei neri. Non così male, ma abbastanza male. "
Tonie ricordava di aver dovuto lasciare la scuola per un anno durante il movimento di integrazione. "È stato terribile", ha detto. “Non hai mai saputo cosa ti avrebbero detto o cosa ti avrebbero fatto. Perfino gli insegnanti erano prevenuti. Traumatico. I bambini ti chiamano "turco". Se fossero gli unici su un sedile, metterebbero i loro libri dall'altra parte del bus in modo che tu non possa sederti lì e ti sfidino a spostarli. ”Helen raccontò una storia di un parrucchiere bianco che non voleva tagliare i capelli di un adolescente turco scuro. Jean ha descritto una traumatica furia di Ku Klux Klan durante la quale qualcuno ha bruciato una croce nel cortile di suo padre. "Avevamo paura di uscire di casa", ha ricordato.
Alla domanda sui loro rapporti con i neri, gli anziani turchi avevano poco da dire e non parlavano di nulla di negativo. Confronterebbero il modo in cui i bianchi li trattavano con i modi in cui i bianchi trattavano i neri. Apparentemente, le due popolazioni minoritarie avevano sempre nutrito risentimento nei confronti dell'establishment bianco, e questo servì a silenziare qualsiasi rimostranza avessero l'una contro l'altra.
Il popolo turco di oggi non è chiuso come in passato: la vita è migliore nel 21 ° secolo. La maggior parte ora sposa gli estranei. Molti si sono trasferiti in altre aree, per fondare una famiglia o per frequentare l'università e iniziare una carriera. Coloro che sono rimasti dicono che, in genere, sono "trattati bene" nella Contea di Sumter. La strana storia del popolo turco è importante, non solo per il tardivo riconoscimento e dignità di quella comunità, ma anche come aggiunta irresistibile alla nostra comprensione dell'esperienza americana. La persistenza dei discendenti di Joseph Benenhaley - e le esperienze di persone come Boaz, Helen, Jean e Tonie - dimostrano che per alcune persone, diventare americani è una prova lunga e difficile.
Glen Browder è un ex membro della Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti dall'Alabama e professore emerito di scienze politiche e democrazia americana alla Jacksonville State University. Terri Ann Ognibene è un'insegnante di spagnolo alla Pope High School di Marietta, in Georgia. Sono coautori del popolo turco della Carolina del Sud: una storia ed etnologia .
