Che provengano da "draghi", antichi panda o crostacei ben dotati, i reperti fossili possono offrire spunti emozionanti sulle creature che vagavano per la terra molto prima che gli umani moderni entrassero in scena. Gli scienziati sono interessati non solo ai resti scheletrici che i fossili conservano, ma anche a come si sono formati i fossili stessi; comprendere questi processi può aiutare gli esperti a farsi un'idea migliore degli animali estinti e degli ambienti in cui hanno vissuto.
Sfortunatamente, poiché il processo di fossilizzazione richiede almeno diecimila anni, non è particolarmente facile da studiare. Quindi, come riferisce Erin Blakemore per Popular Science, un team di paleontologi ha escogitato un modo per imitare in modo convincente il processo in meno di 24 ore.
In genere, gli scienziati imparano a conoscere la fossilizzazione studiando e conducendo analisi chimiche su fossili naturali. I precedenti sforzi per produrre fossili nei laboratori hanno prodotto importanti informazioni sul processo di fossilizzazione, ma Evan Saitta, ricercatore post-dottorato del Field Museum e autore principale di un nuovo articolo in Paleontologia, sperava di creare fossili più realistici di qualsiasi cosa fosse stata prodotto prima.
Racconta a Erika K. Carlson di Discover che le sperimentazioni passate riguardavano il confezionamento di campioni in fogli o contenitori sigillati prima di sottoporli a calore e pressione intensi. Saitta e il suo partner di ricerca, Tom Kaye della Foundation for Scientific Advancement, hanno optato invece per imballare i loro campioni in argilla nella speranza di simulare il processo di fossilizzazione naturale; i fossili si formano quando gli organismi si decompongono nei sedimenti e il conseguente calore e pressione creano un'impressione della creatura morta nella roccia sedimentaria.
Saitta e Kaye hanno usato una pressa idraulica per riempire vari campioni, come arti di lucertola e piume di uccelli, in tavolette di argilla dello stesso diametro di un centesimo. Quindi hanno cotto le compresse in un forno da laboratorio a oltre 410 gradi Fahrenheit e 3500 psi, una pressione 300 volte superiore alla pressione atmosferica a livello del mare, secondo Carlson.
I ricercatori hanno lasciato cuocere i loro intrugli per circa 24 ore. E quando hanno estratto le compresse dal forno, i "fossili" sembravano dannatamente buoni.
"Siamo rimasti assolutamente entusiasti", afferma Saitta in una nota. “Abbiamo continuato a discutere su chi avrebbe potuto dividere le compresse per rivelare i campioni. Sembravano veri fossili: c'erano pellicole scure di pelle e squame, le ossa si imbrunivano. "
Anche i fossili (che la dichiarazione definisce "fossili Easy-Bake") sembravano convincenti al microscopio. I ricercatori non hanno visto alcuna proteina o tessuto adiposo, il che è un segnale incoraggiante, poiché questi materiali non sono conservati in fossili reali. Tuttavia, hanno visto i melanosomi, un tipo di struttura cellulare che contiene la biomolecola melanina. Gli scienziati hanno trovato melanosomi in fossili naturali; i melanosomi hanno, infatti, aiutato i ricercatori a ricostruire il colore e il motivo delle piume di dinosauro.
Saitta è stato particolarmente entusiasta di questi risultati perché studia "fossili eccezionali", o fossili che preservano pelle, piume o biomolecole. Come suggerisce il nome, i fossili eccezionali sono piuttosto rari, quindi, come riferisce Jessica Leigh Hester per Atlas Obscura, gli scienziati non capiscono fino in fondo come vengono conservati i materiali in essi contenuti. Essere in grado di progettare fossili eccezionali in un laboratorio potrebbe offrire nuove intuizioni nel processo.
Naturalmente, il nuovo metodo non è un sostituto perfetto per la cosa reale. "Ci sono alcuni paleontologi che affermano che la sperimentazione controllata non è un analogo appropriato, perché non replica l'ambiente naturale", dice la paleobiologa Maria McNamara a Carlson di Discover . Ma "Fossili Easy-Bake" potrebbe essere la migliore opzione successiva. Come osserva Saitta nella dichiarazione, la simulazione del suo team "ci salva dal dover eseguire un esperimento lungo settanta milioni di anni".
