Nel 1998, quando il professore della Virginia Tech, Sterling Nesbitt, aveva 16 anni, viaggiò nel Bacino Zuni del New Mexico per prendere parte a uno scavo guidato dal paleontologo Doug Wolfe. Per fortuna, Nesbitt colpì il fossile di un piccolo dinosauro, sebbene gli esperti non fossero in grado di identificare le specie che si erano lasciate alle spalle i resti. Ma ora, alla luce di ulteriori scoperte che sono state fatte nel corso degli anni, Nesbitt e i suoi colleghi sono stati in grado di identificare il fossile di 92 milioni di anni come un parente Tyrannosaurus rex antico e piuttosto piccolo.
Scrivendo sulla rivista Nature Ecology & Evolution, i ricercatori osservano che il T. rex "multi-tonnellata, che fa scricchiolare le ossa", che è diventato un'icona tonante della cultura popolare, è prosperato nel tardo Cretaceo, tra 66 milioni e 80 milioni di anni fa. Scoperte di parenti lontani di T. rex hanno recentemente rivelato che la famiglia dei tirannosauri consisteva a lungo di piccoli carnivori - come Dilong paradosso, che fu scoperto per la prima volta in Cina nel 2004. Ma negli anni '90, quando Nesbitt scoprì il suo fossile, il T. rex origini meno imponenti non erano ampiamente conosciute o riconosciute.
Ancora oggi, la storia evolutiva del T. rex non è ben compresa, soprattutto perché l'innalzamento del livello del mare durante il tardo Cretaceo ha distrutto fossili che si erano formati durante l'era precedente, come spiega Eric Betz di Discover . Il fossile appena descritto sta colmando alcune di quelle lacune.
La descrizione dei ricercatori sul dinosauro si basa su due esemplari giovanili: quello scoperto da Nesbitt nel 1998 e un cranio parziale trovato nel 1997. Soprannominato Suskityrannus hazelae - in parte dopo "Suski", la parola tribù dei nativi americani Zuni per "coyote" —Il dinosauro era alto circa tre piedi all'anca e si estendeva per circa nove piedi di lunghezza. Suskityrannus probabilmente pesava tra 45 e 95 libbre. Non era piccolo come il più antico tirannosauro, ma era considerevolmente più piccolo del T. rex, che poteva raggiungere un peso di nove tonnellate e vantava un teschio della stessa lunghezza di tutto il corpo di Suskityrannus .
Il nuovo dinosauro sembra rappresentare una fase intermedia nell'evoluzione del tirannosauro, secondo gli autori dello studio. Suskityrannus ha alcune caratteristiche viste nei suoi parenti successivi - come un "piede artometatarsaliano", il che significa che "le tre lunghe ossa che compongono la pianta del piede sono pizzicate insieme, con l'osso medio particolarmente magro", candidato alla Brown University PhD Armita Manafzadeh, che non è stata coinvolta nella nuova ricerca, racconta George Dvorsky di Gizmodo. Il piede artometatarsaliano è stato collegato a una migliore capacità di corsa e Suskityrannus è il primo tirannosauro noto a possederlo.
Parlando con Dvorsky, Nesbitt nota che Suskityrannus non è un antenato diretto del T. rex; rappresenta più un "ramo laterale". Tuttavia, dice, il dinosauro "ci dà un'occhiata all'evoluzione dei tirannosauri appena prima che prendano il controllo del pianeta".
