Secondo Andrew Crawford, ex borsista post-dottorato presso lo Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) e attuale ricercatore presso l'Universidad de los Andes, la chytridiomicosi della malattia della pelle anfibia (nota come chytrid) ha già eliminato quasi 100 diverse specie di rane a Panama e minaccia un terzo di tutte le specie di anfibi in tutto il mondo.
Un recente studio suggerisce che alcune specie di rane sono state spazzate via da Chytrid anche prima che gli scienziati sapessero della loro esistenza. In un altro nuovo studio, tre nuove specie di rane sono state scoperte in un'area di Panama non ancora colpita dal microrganismo patogeno. Le nuove rane danno ancora più urgenza a quei ricercatori che già lavorano febbrilmente per salvare le specie dall'estinzione.
Le tre specie - tra cui due rane del genere Pristimantis e una rana rapinatrice del genere Craugastor - sono state scoperte nelle montagne libere da malattie del Panama orientale. A Panama e negli altopiani centroamericani, la citride si sta diffondendo ad una velocità di 19 miglia all'anno. Gli scienziati del Panama Amphibian Rescue and Conservation Project - un'iniziativa sponsorizzata dallo zoo nazionale per salvare le rane di Panama - prevedono che la cistide si diffonderà presto nel sito, forse entro i prossimi sei anni. Quando arriverà, sarà lì per restare. E finora nessuno ha trovato il modo di fermarlo.
La malattia degli anfibi è stata rilevata per la prima volta nel Queensland, in Australia nel 1993, e prove genetiche suggeriscono che era presente in Africa ancor prima e che viaggiava per il mondo sulla schiena di una rana portatrice, la rana artigliata africana. Non sensibile alla malattia, la rana artigliata africana viene commercializzata a livello globale come cibo, come animale domestico e come animale da laboratorio.
Un bizzarro uso della creatura era per i test di gravidanza in Europa, Australia e nelle Americhe a metà del 20 ° secolo. (La rana è stata iniettata con l'urina di una donna incinta e se ha generato, beh, è stato come ottenere un segno più.) Con l'avvento dei moderni test di gravidanza, le rane non erano più necessarie. Molti sono stati successivamente rilasciati o sono fuggiti in natura, dove hanno diffuso la malattia. Ora le popolazioni di anfibi di tutto il mondo sono in grave pericolo.
"La diversità delle specie colpite da questo patogeno è notevole", afferma Crawford.
Il progetto è alla ricerca di una soluzione, tuttavia, e i suoi membri hanno avviato un duplice approccio per salvare le specie di rane minacciate. Innanzitutto, il progetto sta tentando di catturare le rane e allevarle in cattività, dove possono essere protette dalla citride. Le rane saranno idealmente reintrodotte nei loro habitat nativi in un secondo momento. "Abbiamo un'idea decente di specie sensibili", afferma Crawford, che ha collaborato al progetto. "Non sappiamo quando risolveremo il problema, ma fino ad allora possiamo mettere in cattività quelle specie e cercare di ottenere almeno 100-200 individui di una determinata specie, per garantire il potenziale di riproduzione".
La rana ladro appena scoperta è una di queste specie che è particolarmente vulnerabile alla cistide.
Il secondo passo - trovare una cura - è un po 'più complicato. "O dobbiamo uccidere il fungo o rendere resistenti le rane", afferma Crawford. "La migliore speranza in questo momento è trovare un batterio che possa conferire resistenza alle rane". I ricercatori sul campo hanno dipinto rane con colture di vari batteri e quindi testato la resistenza delle rane alla citride nel loro habitat. Recentemente, una specie di rana nelle montagne infette della Sierra Nevada, in California, ha sperimentato un alto tasso di sopravvivenza da chytrid con l'aiuto di un batterio specifico. "Per ora è una strada che sembra mostrare qualche promessa", afferma Crawford.
Di fronte a questa minaccia globale, Karen Lips, un biologo della fauna selvatica dell'Università del Maryland si è unito a Crawford per scoprire che la malattia sta già uccidendo specie che non sono ancora state documentate dagli scienziati. Analizzando i genomi di esemplari di rana raccolti da Lips negli anni '90 (usando una tecnica chiamata "codice a barre del DNA"), Crawford e Lips hanno identificato diverse specie di rane precedentemente non descritte che non erano più presenti oggi nel sito panamense dove sono state raccolte per la prima volta.
Come se la battaglia contro la cistide non fosse già abbastanza dura, le prove suggeriscono una correlazione tra le temperature più elevate dovute ai cambiamenti climatici e l'aumento del tasso di morti per rana a causa della citride. "Le soluzioni ai cambiamenti climatici e alle malattie infettive e ai contaminanti non sono sempre evidenti. E questi sono problemi grandi e malvagi che sono complessi, sono sinergici, interagiscono e quindi se hai a che fare con problemi come i cambiamenti climatici o le malattie infettive, non è abbastanza per andare a picchettare un altro parco ", dice Lips. "Il pensiero deve cambiare."
La portata globale di chytrid richiederà una soluzione su larga scala. Invece di pensare a livello globale e agire localmente, come dice il proverbio, Crawford crede che scienziati e ambientalisti dovranno fare il contrario.
"È come se qualcuno stesse strappando i capitoli dal libro della storia dell'evoluzione", afferma Crawford. "La verità è che se non la vediamo mai, non sappiamo mai cosa stiamo perdendo."
