Il 28 novembre, una tempesta di neve in arrivo ha spinto un vortice di 25.000 oche delle nevi nelle vicinanze di Butte, nel Montana, riferisce l' Associated Press . Sono circa cinque volte le oche che la città vede in un anno intero. E in molti posti, un così grande stormo di uccelli bianchi luminosi con ali con la punta nera sarebbe eccitante. Ma per i dipendenti della Berkeley Pit, un buco di 700 acri pieno di acqua contaminata, le oche in arrivo sono state un incubo.
Questo perché il sito di Superfund è una trappola mortale per gli uccelli, una miniera di rame a cielo aperto, molto acida e profonda circa 90 metri, contaminata da metalli pesanti come cadmio, arsenico e cobalto. Circa 10.000 degli uccelli sono sbarcati sull'acqua, uno dei pochi corpi di acque libere presenti nell'area, dal momento che il loro tipico punto di sosta nel lago Freezout è stato congelato, riferisce Susan Dunlap al Montana Standard . I dipendenti hanno lavorato tutta la notte usando il rumore e le luci lampeggianti per scacciare le oche. La mattina dopo, riferisce l' AP, i dipendenti avevano spaventato il 90% delle oche. Ma non prima che molti degli uccelli cedessero allo stufato tossico di colore rosso. I funzionari stanno ancora calcolando il bilancio delle vittime e l' AP afferma di aspettarsi che il conteggio sia di almeno quattro cifre.
Mark Thompson, direttore degli affari ambientali della società mineraria Montana Resources, che gestisce il sito, dice all'AP che i dipendenti “hanno fatto cose incredibili per salvare un sacco di uccelli e si sono davvero lasciati alle spalle il cuore e l'anima. Hanno fatto tutto ciò che potevano pensare. "
Non è la prima volta che oche sono morte sul sito. Ben Guarino al Washington Post riferisce che nel 1995, le carcasse di 342 oche delle nevi furono raccolte dalla fossa di Berkeley, che cessò l'attività nel 1982. Sebbene inizialmente la compagnia Richfield dell'Atlantico negasse che fosse colpa dell'acqua, sostenendo che gli uccelli mangiarono grano contaminato, successive necropsie mostrarono che il tratto digestivo delle oche era coperto da piaghe e vesciche causate dall'acqua acida.
Il sito è troppo grande per costruire un sistema di reti o altri dispositivi permanenti di deterrenza dell'oca, quindi la società ha iniziato un progetto di razziare gli uccelli dall'acqua contaminata, usando colpi di fucili per spaventare stormi in arrivo e grandi altoparlanti che risuonano i rumori dei predatori . Questi sforzi sembravano funzionare. Secondo Dunlap, sebbene 22.000 uccelli abbiano visitato la miniera tra il 1996 e il 2001, sono stati segnalati solo 75 decessi. Guarino riferisce che 14 uccelli sono morti nella fossa tra il 2010 e il 2013. Le dimensioni del gregge questa volta, tuttavia, hanno semplicemente travolto il sistema di deterrenza.
Venti uccelli morti sono stati raccolti per motivi di studio e se le società che gestiscono la miniera vengono giudicate negligenti, l'EPA emetterà multe. Thompson sostiene che l'incidente è stato causato da una perfetta tempesta di eventi: gli aumenti del numero di oche delle nevi negli ultimi anni combinato con una migrazione tardiva dopo una caduta calda e poi una tempesta di neve improvvisa hanno creato una condizione unica.
"Non posso sottolineare abbastanza quanti uccelli c'erano nell'area di Butte quella notte", Thompson dice all'AP . "Numeri al di là di qualsiasi cosa abbiamo mai sperimentato nei nostri 21 anni di monitoraggio da diversi ordini di grandezza."
Mentre le oche delle nevi svernano nel delta del Mississippi e in alcune zone costiere, sono uno spettacolo raro per la maggior parte degli americani. Aggirano gran parte del paese sui voli migratori ad alta quota dal Messico al Canada, fermandosi in grandi gruppi per fare rifornimento. Si ritiene che i cambiamenti nelle tecniche di allevamento negli ultimi 20 anni abbiano prodotto più rifiuti di cui gli uccelli possono nutrirsi, facendo sì che il loro numero aumenti da tre milioni di individui negli anni '70 a circa 15 milioni di oggi.
