Aracnofobi, attenzione: come riferisce Carrie Arnold per National Geographic, una specie di tarantola recentemente scoperta vanta un'appendice insolita, vale a dire un corno allungato piantato esattamente al centro della schiena, sicuro di perseguitare i tuoi sogni per il prossimo futuro.
Soprannominato Ceratogyrus attonitifer, o "portatore di stupore", il ragno è originario del paese dell'Africa meridionale dell'Angola. Sebbene il suo caratteristico corno possa sembrare un'anomalia dell'aracnide, il Jake Buehler di Earther nota che alcuni membri del genere Ceratogyrus, così come diverse specie non correlate, esercitano sporgenze altrettanto cornute. Mentre le corna di queste creature sono in genere piccole e dure, quelle di C. attonitifer sono lunghe e morbide.
John Midgley, un entomologo del KwaZulu Natal Museum sudafricano, si è imbattuto in un aracnide simile a un unicorno mentre conduceva ricerche per il National Geographic Okavango Wilderness Project, che mira a valutare e proteggere la biodiversità poco studiata dell'Africa meridionale, in Angola tra il 2015 e il 2016.
Secondo Arnold, Midgley stava esplorando quando individuò una serie di piccoli fori che si estendevano per quasi due piedi sotto terra. Infilò un filo d'erba all'interno di uno e sentì il rimorchiatore rivelatore di un animale rispondere all'intrusione; più tardi quella notte, tornò alla tana e riuscì a estrarre la tarantola dal suo nascondiglio.
Quando Midgley diede un'occhiata più da vicino al ragno catturato, si rese conto della sua singolarità e ne inviò immediatamente delle fotografie al collega Ian Engelbrecht, entomologo dell'Università di Pretoria. All'inizio, l'entomologo scherza, "Ian mi ha accusato di aver fotografato le foto". Ma dopo che Midgley ha catturato altri sette esemplari, la coppia ha realizzato di essersi imbattuta in una specie precedentemente non documentata.
Ceratogyrus attonitifer attacca "con entusiasmo" qualsiasi oggetto che rappresenti una potenziale minaccia (Kostadine Luchansky) Le scoperte di Midgley ed Engelbrecht, pubblicate sulla rivista African Invertebrates, forniscono un'interessante panoramica dell'aspetto della creatura: mentre Mindy Weisberger scrive per Live Science, il corpo della tarantola misura circa 1, 3 pollici di lunghezza ed è coperto da corti peli neri. Il suo corno di definizione, che presenta una base dura punteggiata da un corpo bulboso, simile a una borsa, si estende sulla parte posteriore. Nei ragni viventi, la parte flaccida del corno si gonfia in modo simile a un palloncino sottile, ma negli esemplari deceduti, il corno si sgonfia e trasforma un'ombra più scura.
Significativamente, lo scopo biologico del corno rimane poco chiaro. In un'intervista con Tessa Koumoundouros di Science Alert, Engelbrecht spiega che le specie di ragno con corna più piccole e più solide possono fare affidamento sulla sporgenza per sostenere i muscoli "che operano lo stomaco succhiante".
"I ragni digeriscono la loro preda esternamente, dissolvendola in una sorta di" zuppa di insetti "in bocca prima di ingerirla", continua Engelbrecht. "Lo stomaco succhiante si comporta come una piccola pompa che succhia la zuppa attraverso la cavità orale del ragno e poi nel resto del sistema digestivo."
Mentre gli scienziati affermano che i corni solidi potrebbero consentire ad alcuni ragni di rafforzare i muscoli che alimentano questo fenomeno, Engelbrecht afferma che la teoria non si applica alle specie appena scoperte, poiché il suo corno "non è solido e muscoloso".
Per ora, i ricercatori hanno poco da fare oltre all'osservazione e alle informazioni fornite dai locali angolani. Come Il Buehler di Earther fa notare che il ragno cornuto è nuovo per gli scienziati, ma non per i residenti della regione, che chiamano la specie "chandachuly". Secondo questi rapporti di prima mano, la tarantola sopravvive con una dieta a base di insetti e infligge un velenoso, anche se in genere non mortale, morso. Quando minacciata, la creatura è pronta a vendicarsi, con Midgley ed Engelbrecht che scrivono che "qualsiasi oggetto inserito nella tana è stato attaccato con entusiasmo".
Brent Hendrixson, un aracnologo del Millsaps College del Mississippi che non era coinvolto nello studio, dice a Earther che la scoperta parla della "diversità piuttosto incredibile" della regione del Delta dell'Okavango.
"È davvero eccitante sapere che ci sono così tante cose là fuori che non sappiamo", conclude Hendrixson. "Ma anche questo fa parte del problema: non sappiamo molto della diversità che esiste, e quindi fino a quando lo faremo, sarà incredibilmente difficile proteggere e conservare [la fauna selvatica]".
Midgley ed Engelbrecht hanno fatto almeno un passo per preservare il futuro di C. attonitifer : come scrive Arnold di National Geographic, la coppia ha rifiutato di identificare esattamente dove vivono i ragni, sperando di proteggere le specie dalla caduta in preda dell'illegale commercio di animali domestici.
