Negli anni '90, la pubblicità era inevitabile: Muzzy, la bestia confusa, verde, che insegnava le lingue straniere, parla in francese. La scena riguarda una ragazza che guarda il video corso della BBC. "Je suis la jeune fille", dice orgogliosamente indicando il suo petto (traduzione: io sono la giovane donna).
Da Muzzy, le opzioni per i video e i software per l'apprendimento delle lingue sono cresciute esponenzialmente: Duolingo, Rosetta Stone, Fluenz, Rocket Languages, Anki e Babbel sono solo alcune. Nel 2015, il mercato dell'apprendimento delle lingue in tutto il mondo ha raggiunto $ 54, 1 miliardi, secondo un recente rapporto di Ambient Insight, una società di ricerche di mercato per la tecnologia di apprendimento. Ora un nuovo dispositivo concettuale, Mersiv, spera di entrare in questo campo in forte espansione.
Come proposto, il gadget viene indossato intorno al collo di un utente, come una collana, e presenta un ciondolo in argento con una fotocamera e un microfono incorporati. Un piccolo auricolare accompagna il dispositivo, legato alla tracolla del ciondolo o collegato tramite bluetooth. L'idea è che Mersiv cattura l'ambiente circostante del discente e chiacchiera con l'utente attraverso l'auricolare, un po 'come avere un insegnante di lingue che ti sussurra costantemente lezioni nell'orecchio.
Joe Miller, designer industriale di DCA Design International, ha inventato il dispositivo solo pochi mesi fa. (Mersiv) 
Un piccolo auricolare accompagna il dispositivo, legato alla tracolla del ciondolo o collegato tramite bluetooth. L'idea è che Mersiv catturi i dintorni del discente e chiacchieri con l'utente attraverso l'auricolare. (Mersiv) 
Miller spera di utilizzare una microcamera e un microfono grandangolari simili a quelli che si trovano nella maggior parte dei telefoni cellulari moderni. (Mersiv) 
Tramite l'app del telefono, gli utenti possono selezionare sia il livello di immersione (la frequenza con cui il dispositivo tiene le lezioni) sia il livello di abilità. (Mersiv) 
Il dispositivo, pur rimanendo solo un concetto, può essere creato collegando una varietà di tecnologie esistenti. (Mersiv) Joe Miller, un designer industriale di DCA Design International, ha inventato il dispositivo solo pochi mesi fa, dopo aver cercato di imparare lo svedese con Duolingo, un sito Web e un'app gratuita destinati a portare l'apprendimento delle lingue alle masse. In una configurazione basata sul gioco, gli utenti traducono frasi da una lingua all'altra, acquisendo conoscenza e aiutando a tradurre i contenuti Internet.
"Dopo sei mesi, stavo iniziando a sentirmi frustrato", dice. "Stavo arrivando a un livello e un plateau e trovavo difficile semplicemente continuare a progredire, per continuare a trovare il tempo."
La comprensione rudimentale delle lingue più facili da imparare, come il francese, lo spagnolo e lo svedese, richiede circa 480 ore di studio. E il numero aumenta con difficoltà linguistiche, richiedendo da qualche parte circa 1.000 ore per raggiungere un livello simile di competenza in lingue come cinese o giapponese. Miller si rese conto che se avesse trascorso solo mezz'ora o meno al giorno, gli ci sarebbero voluti anni per imparare la sua lingua preferita.
Quindi il designer, che lavora principalmente sull'elettronica di consumo e sui mobili, ha deciso di progettare un dispositivo che potrebbe essenzialmente immergere gli utenti in una lingua straniera per accelerare il processo di apprendimento. Ha soprannominato il progetto Mersiv.
Lo studente di lingue può scegliere una delle due modalità, "passiva" o "interattiva". In modalità passiva, il ciondolo della fotocamera scatta foto dei dintorni dell'utente, trasmettendo le immagini a un'app per smartphone che le elabora e discerne gli oggetti di base: tavolo, libreria, vaso, bottiglia di vino. Il programma descriverà quindi l'ambiente nella lingua scelta dall'utente attraverso l'auricolare.
In modalità interattiva, lo studente di lingue avrebbe la possibilità di rispondere al dispositivo, rispondere alle domande e rispondere ai quiz orali. Tramite l'app del telefono, possono selezionare sia il livello di immersione (la frequenza con cui il dispositivo tiene le lezioni) sia il livello di abilità, creando conversazioni più impegnative.
Il video dimostrativo mostra all'utente che mangia una ciotola di pasta. La voce di una donna meccanica interviene: “Sembra che tu stia mangiando qualcosa. Cosa stai mangiando?"
"Pasta", risponde l'utente.
"Riesci a dire pasta, ma in svedese?" Chiede il dispositivo.
Miller ora sta lavorando insieme alla sua azienda per sviluppare il primo dei "probabilmente molti" prototipi, dice. E sebbene il dispositivo sia ancora in una fase concettuale, può effettivamente essere creato collegando una varietà di tecnologie esistenti.
Spera di usare una microcamera e un microfono grandangolari simili a quelli che si trovano nella maggior parte dei telefoni cellulari moderni. Un chip bluetooth trasmetterà le immagini dalla fotocamera al telefono dell'utente, dove il software prende il sopravvento: questo è il più grande punto critico dell'impresa, afferma Miller.
Per l'applicazione, Miller prevede di collegare il software di riconoscimento degli oggetti, come Cloud Site, con Google Translate, che deve quindi ricollegare all'auricolare del dispositivo per trasmettere le informazioni. Poiché il progetto è ancora in una fase concettuale iniziale, c'è molto da considerare per andare avanti.
Per uno, Miller ha ancora molta strada da fare prima di poter convincere gli esperti che Mersiv sarà uno strumento efficace.
"La mia linea di fondo è: la tecnologia è molto intelligente", afferma Andrew D. Cohen, professore emerito di studi di seconda lingua presso l'Università del Minnesota, che non è coinvolto nel progetto. “Ma cosa ci stanno facendo? Quanto sono interessanti e utili le informazioni? Ecco dove sta il vero genio. "
Ora lavora sull'apprendimento della sua tredicesima lingua, Cohen è dubbioso sulle affermazioni audaci della maggior parte dei software di apprendimento delle lingue. "Tutto ciò che ti spinge a studiare la lingua [è] fantastico", dice. "Ma le persone possono essere ingannate nel pensare che ci sia un modo semplice". Le lingue impiegano anni di studio e interazione dedicati con la gente del posto per padroneggiare veramente le complessità e i giri di parole.
Questa critica va ben oltre Mersiv, spiega Cohen. La maggior parte dei corsi di lingua oggi ti insegnerà a ordinare una scodella di zuppa. Ma pochi ti forniranno le competenze linguistiche necessarie per discutere le conseguenze delle elezioni più recenti, dice.
Ci sono alcune preoccupazioni riguardo ai traduttori automatici, come Google Translate, che il software che Miller sta attualmente pianificando di impiegare nell'ambito del programma Mersiv. Cohen sostiene che a questo punto tutti i traduttori non umani sono intrinsecamente imperfetti. “Non capiscono il contesto. Non capiscono la pragmatica. Non ottengono l'intonazione ", dice.
Con il lancio di questo autunno del Google Neural Machine Translation (GNMT), tuttavia, il sistema ha visto enormi miglioramenti. GNMT è una "rete neurale" che i geni di Google hanno addestrato a tradurre frasi complete, piuttosto che componenti di ogni frase. Sebbene la precisione sia aumentata fino al 60 percento, ha ancora molta strada da fare.
"GNMT può ancora fare errori significativi che un traduttore umano non farebbe mai, come eliminare parole e tradurre in modo errato nomi propri o termini rari", spiegano Quoc V. Le e Mike Schuster, ricercatori del team di Google Brain a Nick Statt presso The Verge . Anche nel nuovo sistema, il riconoscimento del contesto rimane un problema, poiché le frasi sono ancora tradotte in modo isolato.
Cohen fornisce un esempio di problemi correlati utilizzando un traduttore di riconoscimento vocale militare. Ha pronunciato la frase "Oh maledizione, fammi raccoglierli" nel dispositivo, che l'ha convertito in spagnolo. Ma invece del "oh" del fastidio, usava l '"ah" dell'intuizione. E per maledetto, il dispositivo ha inserito un verbo, come in "maledire i calzini".
Ci sono alcune scorciatoie per la padronanza della lingua, ammonisce Cohen. La speranza è che un dispositivo come Mersiv possa aiutare ad accelerare le fasi iniziali dell'apprendimento di una lingua, aiutando gli studenti a raggiungere le competenze di base e la sicurezza di interagire con persone madrelingua per saperne di più. Ma le lezioni apprese dalla maggior parte dei programmi software sono solo la punta dell'iceberg linguistico.
Il pezzo metaforico di ghiaccio, cioè non la lattuga.
