Proprio come altri mammiferi (inclusi gli umani), al primo segno dell'inverno, i lamantini cercano un ambiente caldo per aspettare l'ira dell'inverno. Per i lamantini delle Indie Occidentali, il loro punto di riferimento è Crystal River, in Florida.
Per generazioni, i lamantini delle Indie occidentali (noti anche per la loro sottospecie, i lamantini della Florida) hanno seguito lo stesso modello migratorio dall'estremo nord del New England a questo tratto di acqua calda situato a 90 miglia a ovest di Orlando ea diverse miglia nell'entroterra di Crystal Bay e il Golfo del Messico. È qui che questi erbivori rimarranno da circa novembre a marzo, trascorrendo gran parte del loro tempo a sgranocchiare erba marina e altra vegetazione costiera (consumeranno fino al 10 percento del loro peso corporeo al giorno, tra le 100 e le 300 libbre di vegetazione) mentre galleggia languidamente nelle acque calde di Crystal River e Kings Bay, che in media 72 gradi grazie alla loro natura poco profonda (i lamantini non possono tollerare le temperature dell'acqua quando si tuffano sotto i 68 gradi). L'area di Crystal River è considerata il più grande rifugio invernale naturale al mondo per lamantini ed è composta da 70 sorgenti, tra cui Three Sisters Springs, dove negli ultimi anni sono stati avvistati tra i 400 e i 500 lamantini durante l'inverno grazie alla sua ampia vegetazione e temperato acque.
A causa del loro comportamento calmo e della loro dolcezza - sono parenti lontani degli elefanti - vedere uno di questi gentili giganti allo stato brado è diventato un oggetto da non perdere per le persone di tutto il mondo. Ma poiché sono protetti dall'Endangered Species Act e il US Fish and Wildlife Service li considera una specie minacciata (ci sono oltre 6.300 lamantini in Florida oggi, un aumento significativo rispetto a 1.267 nel 1991). La contea di Citrus è l'unico posto negli Stati Uniti dove le persone possono nuotare legalmente con lamantini selvatici nel loro habitat naturale.
Ci sono numerosi allestitori nella Contea di Citrus che offrono escursioni di snorkeling che avvicinano le persone ai lamantini in modo sicuro e legale, ma uno dei più affermati è River Ventures, che ha fornito tour guidati di snorkeling del Crystal River National Wildlife Refuge, un 80 -acre area istituito nel 1983 per proteggere i lamantini , tutto l' anno negli ultimi 12 anni.
Un tour tipico con River Ventures dura tre ore e inizia con un briefing educativo a terra sulle specie che include suggerimenti per nuotare con loro e informazioni sull'ecosistema Crystal River. Successivamente, un Capitano Master certificato dalla Guardia Costiera porta gli snorkelers a bordo di una nave pontone ad alcuni dei luoghi preferiti dai lamantini lungo il fiume Crystal, comprese le insenature poco profonde con abbondante vegetazione. (River Ventures fornisce tutto l'equipaggiamento, inclusi maschera, boccaglio e muta.) In media, circa 400 lamantini trascorrono gli inverni a Crystal River da novembre a marzo, secondo River Ventures. La maggior parte migra verso nord, ma è noto che ci sono alcuni sbandati che rimangono nell'area durante l'estate.
"Quando fa freddo come è stato [a metà marzo], i lamantini sono ovunque, quindi potrebbero essere solo cinque minuti prima che tu sia in acqua con loro", afferma Brandie Wooten, direttore delle operazioni di River Ventures. "In estate o durante le stagioni di transizione, può essere un po 'più impegnativo e potrebbero essere necessari da 30 minuti a un'ora per trovarne uno."
Mentre nuotare con i lamantini può sembrare un'attività relativamente semplice, ci sono linee guida che gli snorkeling devono seguire per legge. In parole povere, River Ventures promuove "l'interazione passiva" che si attiene alle regole e ai regolamenti stabiliti dal Florida Manatee Sanctuary Act del 1978, in cui si afferma che "è illegale per qualsiasi persona, in qualsiasi momento, intenzionalmente o negligentemente, infastidire, molestare molestare o disturbare qualsiasi lamantino. ”In altre parole, non pensare nemmeno a toccarli, inseguirli o dar loro da mangiare.
"Il nostro motto è se vuoi nuotare con i lamantini, devi comportarti come un lamantino", dice Wooten. “Calciare, schizzare e fare rumore li allontanerà e ridurrà le possibilità di vederne uno da vicino. I lamantini trascorrono buona parte della loro vita in una posizione chiamata disboscamento, dove semplicemente galleggiano intorno, quindi [durante un'escursione], galleggeremo semplicemente in superficie e useremo le nostre mute per galleggiamento. Tutti hanno anche un dispositivo di galleggiamento da indossare intorno alla vita e questo ti aiuta a scalciare sotto l'acqua. Quindi in pratica ti posizionerai di fronte all'animale, al gelo e al galleggiante. In questo modo se vogliono iniziare un contatto, possono avvicinarsi molto, ma se mangiano o dormono, non li disturberemo. "
Se vuoi vedere i lamantini a Crystal River in questa stagione, c'è ancora tempo per farlo. Ma presto, la maggior parte avrà iniziato a migrare verso nord per la primavera e l'estate e non tornerà fino a novembre. River Ventures offre tour tutto l'anno, basta essere consapevoli del fatto che ci sono meno lamantini da vedere.
