Robert Friend, un pilota della US Air Force in pensione che ha partecipato a 142 missioni di combattimento durante la seconda guerra mondiale come membro dell'illustre Airmen Tuskegee, è morto di sepsi lo scorso venerdì 21 giugno, all'età di 99 anni. La figlia di un amico, Karen Crumlich, ha detto la stazione di affiliazione della CNN locale KCBS secondo cui suo padre - tra gli ultimi membri rimasti del primo gruppo di aviatori militari interamente neri del paese - fu circondato da amici e familiari quando morì in un ospedale di Long Beach, in California.
Il Col. Friend, un veterano della Seconda Guerra Mondiale, della Guerra di Corea e della Guerra del Vietnam, godette di una illustre carriera militare di 28 anni. Secondo Harrison Smith del Washington Post, fece domanda per unirsi al nuovo programma aeronautico afroamericano presso il Tuskegee Institute dell'Alabama nel 1942, per poi servire con il 301 ° Squadra combattente del 332 ° Gruppo combattente nei teatri nordafricani ed europei, ottenendo onori tra cui la medaglia della stella di bronzo, la medaglia aerea e la croce volante distinta. A seguito della conclusione della guerra, Friend ha agito come ufficiale operativo in Corea e Vietnam; ha lavorato ai primi programmi missilistici; e condusse Project Blue Book, uno studio riservato dell'Aeronautica su oggetti volanti non identificati.
Nato il 29 febbraio 1920 a Columbia, nella Carolina del Sud, Friend aveva sognato di diventare un pilota fin dall'infanzia. Imperterrito dal rifiuto dell'esercito di accettare aviatori neri, prese lezioni di aviazione alla Lincoln University della Pennsylvania e ottenne la licenza di pilota privato attraverso il programma di addestramento dei piloti civili. Quando iniziò il cosiddetto "esperimento Tuskegee", Friend si affrettò ad arruolarsi, diventando uno dei circa 1.000 aviatori neri (oltre a quasi 14.000 navigatori neri, bombardieri, istruttori, meccanici aeronautici e motori, operatori di torri di controllo e manutenzione varia e personale di supporto) coinvolto nell'iniziativa. Come osserva History.com, gli aviatori di Tuskegee hanno partecipato a oltre 15.000 sortite nei teatri europei e nordafricani, guadagnando 150 distinte croci volanti e aprendo la strada a una più ampia integrazione all'interno dell'esercito.
Secondo il CAF Red Tail Squadron, un'organizzazione no profit dedicata alla conservazione dell'eredità degli aviatori di Tuskegee, Friend era un ufficiale delle operazioni di combattimento incaricato di pianificare e organizzare le missioni aeree strategiche e tattiche del suo squadrone. Abile a pilotare sia i P-47 che i P-51 Mustang - il suo, completo di timone rosso, punta del naso e delle ali comunemente associati al gruppo di aviatori d'élite, è stato soprannominato "Bunny" in onore della sua allora fidanzata - ha servito come un ala per Benjamin O. Davis Jr., un comandante di Tuskegee che in seguito divenne il primo generale nero dell'Aeronautica.
Lo Smith di Post scrive che Friend è riuscito a scampare per due volte al disastro nell'arco di sole due settimane: il 14 dicembre 1944, una chiatta petrolifera tedesca che aveva preso di mira ha scatenato un'enorme esplosione che ha quasi messo a terra il suo aereo - un'esperienza raccontata a Pittsburgh Il corriere "era un po 'come essere all'inferno." Giorni dopo, fu costretto a saltare la nave a causa del maltempo e problemi meccanici e presto si ritrovò a paracadutarsi direttamente verso una donna armata di coltelli che vagava per le montagne italiane. Fortunatamente per Amica, non era una simpatizzante nazista, ma piuttosto un disperato locale che spera di prendere il suo paracadute di seta.
Dopo la guerra, Friend completò i suoi studi all'Air Force Institution of Technology. Tra il 1958 e il 1963, ha supervisionato il Project Blue Book incentrato sugli UFO, che ha condotto senza successo una campagna per trasferirsi sotto il controllo di un'agenzia governativa non militare come la NASA In una conferenza del 2012 a Las Vegas intitolata "UFO militari: Secrets Revealed, "Il tenente colonnello ha commentato, " Io, per esempio, credo anche che la probabilità che ci sia vita altrove in questo grande cosmo è assolutamente fuori dal mondo ", aggiungendo, " Penso che la probabilità ci sia ".
Secondo Sherry Barkas di Desert Sun, Friend ha fondato una compagnia aerospaziale al suo ritiro dal servizio militare. Ha lavorato lì fino a circa un anno fa e ha trascorso il suo tempo libero ad esibirsi in incontri di lingua nella zona. Uno dei suoi locali preferiti era il Palm Springs Air Museum, che conserva un Mustang P-51 restaurato dipinto per imitare l'aereo "Bunny" pilotato da Friend durante la Seconda Guerra Mondiale.
Amico ha lavorato per mantenere vivo il ricordo degli aviatori di Tuskegee fino alla fine. All'età di 98 anni, viaggiava ancora tra le 20 e le 30 località all'anno per parlare della battaglia su due fronti affrontata dagli aviatori di Tuskegee, nonché di come ha combattuto il fascismo all'estero e la segregazione razziale in patria. Durante un evento di conversazione, un adolescente ha posto una domanda a un amico che era stata posta molte volte in precedenza: "Perché dovresti andare a combattere per un paese che non ha combattuto per te?"
Secondo Dennis McCarthy del Los Angeles Daily News, Friend ha risposto: "Perché sono americano ed è stata la cosa giusta da fare".
